Elon Musk și Exxon au vorbit în acest an despre un ingredient cheie al vehiculelor electrice. Iată de ce

Un mineral critic folosit pentru fabricarea bateriilor pentru vehicule electrice a primit o atenție semnificativă din partea liderilor din industrie în 2023.

CEO-ul Tesla (TSLA), Elon Musk, a descris bateriile cu litiu ca fiind „noul petrol”. La începutul acestui an, el a îndemnat antreprenorii să producă mai mult litiu pe fondul unui „punct de sufocare” al capacității de rafinare.

„În loc să faceți o aplicație de partajare a fotografiilor, vă rog să rafinați litiul”, a spus Musk în cadrul apelului de profit al Tesla din aprilie.

Apoi, luna trecută, gigantul petrolier ExxonMobil (XOM) a anunțat că intenționează să extragă litiu în sudul statului Arkansas, în încercarea de a deveni un furnizor cheie al acestui material.

Se așteaptă ca cererea mondială de litiu să se dubleze între 2025 și 2030, pe măsură ce tot mai mulți consumatori cumpără vehicule electrice. Se așteaptă ca vehiculele electrice să reprezinte aproximativ jumătate din vânzările de mașini noi la nivel mondial până în 2035, potrivit unui studiu Goldman Sachs.

Cota de piață a vehiculelor electrice în SUA a atins recent 7,9% – cel mai ridicat nivel din istorie, iar vânzările din al treilea trimestru al acestui an au crescut cu aproape 50% față de anul trecut, ajungând la 313.000 de unități.

Guvernul își propune ca 50% din vânzările de vehicule noi să fie electrice până în 2030. Legea de reducere a inflației (IRA) a administrației Biden, adoptată anul trecut, stimulează adoptarea vehiculelor electrice prin oferirea de credite fiscale de 7.500 de dolari pentru gospodăriile care se califică.

„Avem, probabil, mai mult un punct de verificare a realității în timp în care oamenii își dau seama că există mult litiu, dar a avea mult litiu este un lucru. Să-l scoatem din pământ este cu totul altceva”, a declarat Graham Harris, președintele Surge Battery Metals (NILI.V), dezvoltatorul unui proiect de argilită de litiu în Elko County, Nevada.

Harris subliniază că SUA se află încă în procesul de construire a infrastructurii de extracție și rafinare. În prezent, SUA produce doar aproximativ 1% din oferta globală de litiu.

„Cred că anul viitor și în anii următori se va pune accentul pe aprovizionarea internă cu litiu”, a adăugat el.

Cererea mai slabă de vehicule electrice în 2023 trage în jos prețurile

Pe fondul inițiativelor de extindere a producției de litiu în SUA, prețurile au scăzut în acest an.

Metalul moale alb-argintiu critic nu este tranzacționat la o bursă majoră, iar contractele dintre cumpărători și vânzători sunt private. Cu toate acestea, prețurile din China, care sunt făcute publice, arată o scădere abruptă de la începutul anului până în prezent.

Prețurile au atins maxime istorice, depășind 80.000 de dolari pe tonă metrică, în 2022, dar au scăzut sub 20.000 de dolari în noiembrie.

Luna trecută, producătorul de litiu Albemarle (ALB), cu sediul în Carolina de Nord, și-a redus previziunile pentru întregul an 2023, citând prețuri de piață „mai slabe”.

„În timp ce SUA și Europa reprezintă doar aproximativ o treime din producția totală de vehicule electrice în ’23 și ’24, pe termen scurt vedem provocări potențiale pentru creșterea vehiculelor electrice în aceste regiuni legate de slăbiciunea economică și de ratele mai mari ale dobânzilor”, a declarat Kent Masters, directorul general al Albemarle, în timpul apelului pentru câștigurile din al treilea trimestru al companiei.

Previziunile reduse privind vehiculele electrice pe fondul ratelor ridicate ale dobânzilor și al preocupărilor legate de accesibilitate indică „scăderea creșterii cererii de litiu de la 30% an/an la 22% în 2024 și are ca rezultat o supraofertă de litiu mai devreme decât se aștepta”, a scris analistul UBS Joshua Spector și echipa sa într-o notă recentă adresată clienților.

Dar provocările din acest an în jurul litiului sunt probabil temporare, a spus Harris.

„Cred că vom avea parte de o nouă criză serioasă în ceea ce privește aprovizionarea cu litiu”, a adăugat el.

Provocări pe termen lung pentru litiu

Atenția sporită acordată de SUA litiului provine din ambiția acesteia de a deveni independentă de baterii. Cea mai mare parte a rafinării mondiale a metalului ușor are loc în China. Producătorii de baterii din această țară furnizează aproximativ 80% din celulele din întreaga lume.

Va dura ani de zile pentru ca producătorii americani să pătrundă pe piața litiului, spune Irina Tsukerman, președinte al companiei de cercetare de piață și consultanță în domeniul riscului geopolitic Scarab Rising. Ea este pesimistă în ceea ce privește perspectivele Americii pentru acest mineral critic.

„Cred că, pe termen foarte lung, viitorul său este de fapt condamnat”, a spus ea. „Este foarte dificil de rafinat. Problema este că procesul de rafinare a litiului a devenit practic un monopol al Chinei.”

Unii producători se întrec în a dezvolta tehnologii care ar putea înlocui litiul pe termen lung.

Producătorul chinez de vehicule electrice BYD plănuiește să construiască o fabrică de baterii cu ioni de sodiu în valoare de 1,4 miliarde de dolari, iar compania suedeză Northvolt AB a anunțat recent o descoperire majoră: a dezvoltat o baterie fără minerale critice în ea.

Harris, de la Surge Battery Metals, a declarat că nu vede însă o schimbare a cererii de litiu prea curând.

„A fost nevoie de mult timp pentru ca tehnologia litiu-ion să devină tehnologia comercială preferată”, a spus el.

„S-ar putea ca într-o zi să apară o altă tehnologie care să o depășească în ceea ce privește capacitatea de a o extinde și de a o face în mod economic”, a adăugat el, „dar nu în viitorul apropiat”.

Ines Ferre este reporter senior de afaceri pentru Yahoo Finance. Urmăriți-o pe Twitter la @ines_ferre.

Faceți clic aici pentru o analiză în profunzime a celor mai recente știri de pe piața bursieră și a evenimentelor care mișcă prețurile acțiunilor.

Citiți cele mai recente știri financiare și de afaceri de la Yahoo Finance