În zona rurală din Utah, alarmă în legătură cu planul de a folosi apa prețioasă a râului Colorado pentru a extrage litiu

Râul Green River, un afluent al râului Colorado. (AP)

GREEN RIVER, Utah – Un plan de extragere a litiului – metalul alb și strălucitor folosit în bateriile vehiculelor electrice – în sud-estul statului Utah sporește o neliniște cunoscută în vestul arid al Americii: modul în care proiectul ar putea afecta apa din râul Colorado.

O companie australiană și filialele sale americane analizează apele sărate dintr-o formațiune geologică comună pentru Utah, Colorado, New Mexico și Arizona, o zonă numită Bazinul Paradox. Apele subterane din zonă sunt bogate în săruri de litiu și alte minerale de pe vremea când era un bazin marin, în urmă cu milioane de ani, care s-a inundat și drenat în mod repetat.

Compania a achiziționat, de asemenea, drepturi asupra apei dulci din râul Green River, aflat în apropiere, ceea ce a condus la întrebări legate de modul în care apele subterane și apele râurilor sunt conectate și de modul în care planurile sale de a produce litiu ar putea afecta mediul înconjurător. Râul Green este un afluent al râului Colorado, un fluviu supraexploatat al Vestului, de care depind 40 de milioane de oameni.

„Trebuie să avem o tranziție la energia regenerabilă, dar poate că nu ar trebui să căutăm acest tip de soluții energetice rapide pe un râu afectat de secetă”, a declarat Lauren Wood, o locuitoare din a treia generație din Green River, Utah, un oraș de 900 de locuitori aflat în apropierea unui sit pe care Anson Resources îl are în vedere.

Multe minerale sunt exploatate în cariere deschise. Dar aici litiul ar fi separat din apa salină cu ajutorul unor substanțe chimice, ceea ce ar putea fi mai rapid și mai puțin dăunător pentru mediu decât forajul, explozia și excavarea tradiționale ale mineritului.

O remorcă se află pe un teren deținut de Anson Resources în Green River, Utah. Compania australiană și filialele sale din SUA urmăresc o zonă din apropiere pentru a extrage litiu. În partea de sus, în centru, se află o mină de uraniu abandonată. (AP)

Proiectul este o piesă mică în cadrul unei accelerări globale a producției de litiu pentru fabricarea de baterii pentru stocarea energiei eoliene și solare curate și pentru alimentarea mașinilor electrice. Se testează baterii alternative care nu se bazează pe litiu, dar, deocamdată, litiul este încă utilizat în majoritatea bateriilor pentru vehicule electrice și rețele electrice.

Anson spune că procesul său de extracție – pentru care nu există niciun exemplu la scară largă în SUA – ar fi cu emisii reduse de carbon și „responsabil față de mediu”, o afirmație care nu a liniștit îngrijorarea unor ecologiști și locuitori.

Anson a folosit vechi puțuri de petrol pentru a explora cantitatea de litiu din saramură, un lichid sărat, aflat la adâncime sub pământ.

Compania spune că există suficient metal în saramură pentru a produce inițial 10.000 de tone (aproximativ 9.072 de tone metrice) de carbonat de litiu pe an. Această cantitate este suficientă pentru a aproviziona aproximativ 200.000 de baterii medii de vehicule electrice din SUA.

Compania spune că presiunea naturală va împinge lichidul la suprafață de la o adâncime de peste o milă (aproape 2 kilometri). Un absorbant va separa apoi litiul, înainte ca apa fără litiu să fie pompată înapoi în subteran. Apa dulce din râul Colorado ar fi folosită pentru a spăla mineralul. Anson a declarat că aproape toată această apă dulce ar fi reciclată și folosită din nou.

„Suntem conștienți de cât de prețioasă este apa în mediul nostru arid”, a declarat directorul general al Anson, Bruce Richardson, într-un comunicat. „Litiul pe care îl extragem va intra în vehicule electrice, iar scopul acestora este de a avea un impact mai mic asupra mediului înconjurător”.

Dar geologii și oamenii de știință ai Pământului, inclusiv Michael McKibben, profesor la Universitatea din California, Riverside, au declarat că nu este clar cât de intensă este cu adevărat extracția directă a litiului din punct de vedere al consumului de apă.

„Tehnologia este prea nouă pentru ca să se fi stabilit o mare parte din istoricul comercial”, a spus el.

Aceasta a fost implementată în Argentina și în câteva proiecte din Qinghai, China.

Priveliștea din Green River, Utah. (AP)

Până în prezent, Anson a achiziționat drepturi pentru 2.500 de acri-peți de apă din râul Green River. Un acru-pământ reprezintă apă suficientă pentru a deservi două-trei gospodării americane timp de un an. Compania a declarat că, de fapt, nu va folosi atât de mult, dar nu a oferit mai multe explicații.

Într-o declarație, compania a spus că saramura și apa dulce nu sunt același lucru, deoarece saramura nu este potabilă sau utilizabilă în orice alt scop. De asemenea, compania a mai spus că saramura pe care a identificat-o în Bazinul Paradox este separată de acviferele de apă dulce prin mai mult de o milă de „straturi groase de straturi impermeabile de sare și unități de gresie”.

Dar anul trecut, Departamentul de Interne și Biroul de gestionare a terenurilor și-au exprimat îngrijorarea cu privire la planurile Anson de a pompa 13.755 de acri-pământ pe an de apă subterană în apropierea râului Green River. Oficialii Departamentului au declarat că acviferul și râul sunt conectate, iar Anson și filialele sale din SUA nu au explicat suficient de bine modul în care extracțiile de apă subterană ar putea afecta râul Green River.

Divizia de drepturi de apă din Utah va lua decizia finală privind permisele de apă, care ar putea dura luni sau chiar ani.

Mai multe alte companii explorează proiecte de extracție directă a litiului în SUA. Anul trecut, ExxonMobil a achiziționat drepturi în formațiunea Smackover din sudul statului Arkansas, considerată una dintre cele mai promițătoare resurse de litiu din America de Nord. În Nevada, Century Lithium pilotează un proiect în Valea Amargosa, la aproximativ 145 de kilometri (90 de mile) la nord-vest de Las Vegas.

În ciuda interesului tot mai mare al guvernului și al industriei pentru a obține mai mult litiu pe teritoriul SUA, Nevada deține în prezent singura mină de litiu din țară. Australia, Chile, China și Argentina îl produc aproape în totalitate.

Ren Hatt, primarul din Green River, a declarat că baza economică limitată a orașului pune presiune pentru a accepta proiectul lui Anson, chiar dacă unii locuitori, precum Gayna Salinas, sunt sceptici și sunt îngrijorați de apropierea acestuia de oraș.

„Este dificil să refuzi ceva într-o comunitate ca Green River”, a spus el.

Salinas, a cărei familie este fermier în comunitatea rurală, a declarat că este sceptică în ceea ce privește beneficiile economice de tip boom-bust ale unui proiect precum cel al lui Anson. Ea a făcut referire la minele de uraniu din zonă și la forările de petrol și gaze din decenii trecute, care nu mai funcționează.

„Se pare că toată lumea vrea să folosească America rurală ca groapă de gunoi și se gândește că Americii rurale nu-i pasă deloc, pentru că are nevoie de bani sau de locuri de muncă.”

___

Associated Press primește sprijin din partea Fundației Walton Family pentru acoperirea politicii de apă și de mediu. AP este singura responsabilă pentru întregul conținut. Pentru întreaga acoperire de mediu a AP, vizitați https://apnews.com/hub/climate-and-environment.