Produsele chimice de refrigerare sunt un coșmar pentru climă. Experții spun că alternativele trebuie să se răspândească rapid

Jennifer Byrne, proprietar și tehnician la Comfy Heating and Cooling, lucrează la o unitate de condensare a aerului condiționat în Philadelphia. (AP)

PHILADELPHIA – Când Jennifer Byrne, proprietara și tehnicianul de la Comfy Heating and Cooling, primește un telefon pentru a veni să repare un sistem de aer condiționat relativ nou, una dintre primele întrebări pe care le pune este dacă locuința tocmai a fost renovată.

Aici, în West Philadelphia, Byrne a descoperit renovări de proastă calitate în care instalatorii sar peste etape precum testarea presiunii după instalare. Acest lucru poate duce la acumularea de gheață și la scurgeri ale substanțelor chimice care răcesc, numite agenți frigorifici.

„Această problemă este extrem de frecventă pe aici. De obicei, oamenii îți spun că au cumpărat o casă care a fost schimbată și tot felul de lucruri sunt în neregulă, cum ar fi faptul că aerul condiționat îngheață”, a spus Byrne, referindu-se la acumularea de gheață.

„Încercăm să o facem cât mai ieftin posibil”, a adăugat ea, în timp ce scotea echipamentul din camionul său.

Nu este o chestiune măruntă. Atunci când se scurg astfel de scurgeri de agenți frigorifici, aceștia sunt extrem de distructivi pentru atmosfera sensibilă a Pământului. Acestea sunt „cele mai puternice gaze cu efect de seră cunoscute de știința modernă”, după cum se spune într-un document de cercetare, și sunt în creștere rapidă.

Unul dintre cele mai comune, cu numele neprietenos de R-410A, este de 2.088 de ori mai dăunător pentru climă decât dioxidul de carbon, care provine din arderea cărbunelui și a benzinei. Așadar, un mod esențial prin care oamenii se răcoresc face ca lumea să fie mai caldă și mai instabilă.

Acesta este motivul pentru care Clean Air Act interzice eliberarea intenționată a majorității agenților frigorifici. Având în vedere că Agenția pentru Protecția Mediului trebuie să elimine treptat o familie de substanțe chimice în proporție de 85% până în 2036, se fac eforturi pentru a dezvolta și răspândi alternative mai puțin poluante.

Camionul lui Byrne este încărcat cu unelte, canistre, furtunuri și butelii speciale sigilate, inclusiv unul roz industrial care conține puternicul R-410A. Atunci când lucrează la o unitate de aer condiționat care prezintă scurgeri, ea golește lichidul de răcire rămas într-unul dintre cilindri pentru a-l depozita în siguranță în timp ce demontează lucrurile.

Dar aceste scurgeri ale unităților de aer condiționat de acasă sunt doar o modalitate prin care agenții frigorifici se infiltrează în atmosferă, crescând în mod măsurabil nivelurile și contribuind la creșterea fenomenelor meteorologice extreme.

Mașinile sunt o altă sursă a acestor super-poluanți, spune Eckhard Groll, expert în refrigerare și șef al departamentului de inginerie mecanică de la Universitatea Purdue. Sistemele de aer condiționat din vehiculele pe benzină sunt „predispuse la scurgeri” și, în medie, aproximativ 25% din refrigerantul din toate mașinile se scurge în fiecare an. Având în vedere că numai în SUA există peste 200 de milioane de mașini pe benzină, Groll a declarat că acest lucru înseamnă că aproximativ 100 de milioane de kilograme de refrigerant se scurg în atmosferă în fiecare an.

Supermarketurile sunt a doua cea mai mare sursă de scurgeri, deoarece sunt mari și conducte extinse care transportă refrigerantul către fiecare vitrină frigorifică. Danielle Wright, director executiv al North American Sustainable Refrigeration Council, un grup de susținere, a declarat că supermarketul mediu pierde aproximativ 25% din refrigerant în fiecare an, ceea ce este în concordanță cu un document al Agenției pentru Protecția Mediului din 2011.

„Nu aș spune că (supermarketurile) taie neapărat la bani mărunți, dar hai să o spunem așa – este mai ieftin să pierzi refrigerantul decât să construiești un sistem rezistent la scurgeri”, a spus Wright.

Nevoia de a minimiza scurgerile de agent frigorific a stimulat o industrie de reutilizare și recuperare. Una dintre companii este A-Gas Rapid Recovery, care are instalații în Dallas, Texas, Toledo, Ohio și Punta Gorda, Florida, printre altele.

Agenții frigorifici pot fi folosiți de mai multe ori și pot dura 30 de ani, a declarat Mike Armstrong, președintele A-Gas din America. Compania preia transporturi de frigidere și rezervoare din toată țara și nu numai, le golește, apoi purifică și recuperează substanțele chimice, expediază produsul reciclat. Acest lucru previne necesitatea unei noi producții de substanțe chimice.

„Unii tehnicieni de pe vremuri tăiau literalmente linia și evacuau gazul în atmosferă”, a declarat Anthony Nash, manager de formare în rețeaua A-Gas. Acum, „EPA și reglementările de care ne ocupăm fac ca acest lucru să fie nu numai ilegal, ci și lipsit de etică”, a spus el.

Agentul frigorific care nu poate fi reutilizat trece printr-un proces la temperaturi foarte ridicate numit piroliză, astfel încât gazele sunt distruse. Afacerile sunt în plină expansiune.

„Această industrie va crește, probabil, de patru-cinci ori în următorii doi ani”, a declarat Armstrong.

Înlocuiri durabile

În același timp, industria chimică este în căutarea unor înlocuitori. Până în prezent, unele sunt mult mai bune pentru climă, dar ar putea avea și alte dezavantaje, cum ar fi faptul că sunt inflamabile, iar impactul lor pe termen lung asupra mediului nu este cunoscut.

O serie de cercetători analizează dioxidul de carbon în sine ca agent frigorific. Dar Groll a remarcat că acesta trebuie să fie sub o presiune extrem de ridicată, ceea ce necesită sisteme diferite.

Dioxidul de carbon ar fi grozav „dacă îl extragem din atmosferă”, a declarat Christopher Cappa, profesor de inginerie de mediu la Universitatea din California, Davis. „Dar dacă îl producem doar ca agent frigorific, nu ar fi neapărat la fel de bine”.

„Ne-am putea gândi la un viitor în care am putea trece la o economie în mare parte fără fosile, iar sursa noastră principală de dioxid de carbon ar fi extragerea acestuia din atmosferă”, a spus Cappa.

Astăzi, cumpărătorii comerciali care caută o refrigerare mai curată o pot găsi. „Acesta este un fel de fruct ușor de obținut, este o tehnologie cunoscută și este pregătită pentru piață”, a spus Wright.

Dar este o poveste diferită în cazul aerului condiționat. Wright susține că eforturile de lobby din partea producătorilor de substanțe chimice și de echipamente HVAC, precum și anumite coduri și standarde au blocat creșterea utilizării de agenți frigorifici mai puțin poluanți pentru aparatele de aer condiționat în SUA.

Dar un producător important, Trane Technologies, a declarat că a lucrat din greu la alternative mai puțin poluante, a selectat unul care este cu 78% mai puțin dăunător decât cel actual și îl va introduce treptat în unitățile sale începând cu 2024.

Jarad Mason, profesor asistent de chimie și biologie chimică la Universitatea Harvard, lucrează împreună cu alți cercetători la dezvoltarea unui agent frigorific care să fie de fapt un solid în loc de vapori. Mineralul perovskit se pricepe să absoarbă căldura la presiune scăzută, ceea ce îi permite să răcească mediul înconjurător.

Cercetările în domeniul refrigeranților solizi se află la început, dar Mason a declarat că este optimist în privința potențialului său, deoarece ar putea fi folosit în frigidere, clădiri comerciale și locuințe.

„Cererile de încălzire și răcire vor crește și este absolut esențial să avem metode durabile și economice de a le oferi tuturor celor din lume”, a spus el.

___

Acoperirea Associated Press privind clima și mediul primește sprijin din partea mai multor fundații private. Vedeți mai multe despre inițiativa AP privind clima aici. AP este singura responsabilă pentru întregul conținut.