50 la 50 de ani: Audi sărbătorește cinci decenii de producție de mașini mici

Există o parte a aisbergului Audi pe care nu am văzut-o niciodată în Statele Unite. Este locul unde se găsesc mașini precum A1, care se află acum la a doua generație, și A2. Mașina care a început această linie este un hatchback mic, cu două uși, numit 50, care împlinește 50 de ani în 2024.

Chiar și în Germania, șansele de a vedea un 50 sunt mici. Audi a construit 180.828 de unități din 1974 până în 1978, deci nu a fost deloc un model de mare volum, și este o mașină pe care foarte puțini s-au deranjat să o păstreze. Se poate spune că 50 a făcut foarte puțin pentru Audi – nici măcar nu a fost înlocuit direct. A fost un fel de model de rezervă care își trăgea rădăcinile de la NSU, una dintre companiile care au fuzionat pentru a forma Audi așa cum o cunoaștem, și care a dat un impuls semnificativ Volkswagen.

Derulați înapoi până în 1961: NSU a lansat o mașină de oraș cu două uși, lungă de 135 de inci, numită Prinz 4, care era propulsată de un motor cu doi cilindri, răcit cu aer și montat în spate. Doi ani mai târziu, marca germană a dezvăluit o evoluție mai lungă, mai puternică și, în general, mai ușor de utilizat a mașinii numită Prinz 1000, care a obținut un motor cu patru cilindri. Această variantă s-a dovedit a fi deosebit de populară în curse, iar NSU a profitat în mod fericit de acest succes prin lansarea unei perechi de modele de performanță dezvoltate de fabrică, denumite TT și, respectiv, TTS. Pun pariu că ambele nume vă sună cunoscut.

La sfârșitul anilor 1960, NSU a început să planifice schimbări revoluționare pentru următoarea sa mașină de oraș. Până în acel moment, era evident că mașinile cu motor montat în spate începeau să arate ca un anacronism, și nu unul foarte dorit. Volkswagen, Fiat, Renault și Simca se numărau printre mărcile europene care au renunțat treptat la această configurație în favoarea unui motor montat în față, care să învârtă roțile din față. De asemenea, răcirea cu aer nu mai era posibilă, ci cu apă. În cele din urmă, următoarea mașină de oraș NSU trebuia să iasă în evidență cu un design mult mai modern; Prinz arăta ca un Corvair care s-a micșorat la spălare. Departamentul de inginerie a analizat aceste orientări și a început să dezvolte mașina.

NSU nu lucra singur – nici pe departe. Volkswagen a cumpărat marca cu probleme în 1969, a fuzionat-o cu Auto Union (care la rândul său era deja produsul unei fuziuni) și a creat marca Audi din zilele noastre. Ludwig Kraus, un fost inginer de la Daimler-Benz care a lucrat ca director tehnic al Audi, a fost vârful de lance al proiectului mașinii de oraș. Rezultatul final a fost un hatchback cu două uși, cu o lungime de 137 de inci, cu un design exterior cu aspect unghiular, creat de Hartmut Warkuß, care a devenit șeful departamentului de design al Volkswagen în 1993, și un interior surprinzător de spațios.

La lansare, cumpărătorii au avut de ales între două variante ale modelului 50, denumite LS și, respectiv, GL. Ambele mașini foloseau un motor de 1,1 litri cu patru cilindri, dar LS oferea aproximativ 50 de cai putere, în timp ce GL avea o putere de aproximativ 60 de cai. Lansarea unei mașini mici și eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil în 1974 avea avantajele sale: efectele crizei petroliere din 1973 încă persistau ca o mahmureală proastă. Audi a vândut aproximativ 43.000 de unități ale modelului 50 până la 31 martie 1975.

Martie 1975 este, de asemenea, momentul în care cariera modelului 50 a luat o întorsătură proastă. Dornic să culeagă roadele economiilor de scară și bucuros să profite de cererea de mașini mici și consumatoare de combustibil, Volkswagen a lansat un 50 cu emblemă, numit Polo (ilustrat mai sus) și l-a plasat sub prima generație Golf. Din punct de vedere vizual, nu s-au schimbat prea multe, în afară de embleme și de unele piese de finisare; cele două mașini au împărțit chiar și jantele din oțel.

În anii următori, modelul 50 a început să aibă mult mai mult sens ca Volkswagen decât ca Audi. Executivii grupului plănuiau să împingă marca Audi pe segmentul superior în ceea ce privește dimensiunea, prețul și tehnologia vehiculelor, în timp ce Volkswagen trebuia să rămână fidel numelui său: mașina oamenilor. Producția modelului 50 a luat sfârșit în vara anului 1978, iar Audi s-a ținut departe de segmentul mașinilor de oraș până la lansarea modelului A2 în 1999. În schimb, Polo original a rămas în producție până în 1981, iar Volkswagen l-a înlocuit imediat cu un model de a doua generație oferit în două versiuni de caroserie. În 2024, Polo se află la cea de-a șasea generație, iar Volkswagen a vândut peste 18 milioane de unități ale mașinii din 1975 până în prezent.