Boom-ul fabricilor de EV-uri din America aduce proiecte de miliarde de dolari în orașe mici

Mașinile nu vor începe să iasă de pe linia de asamblare la „Metaplant” pe care Hyundai Motor Co. o construiește pe 3.000 de acri împăduriți în Bryan County, Georgia, cel puțin un an. Dar proiectul de 7,6 miliarde de dolari pentru vehicule electrice și baterii, aflat la o jumătate de oră la vest de Savannah, are deja o priză fermă asupra imaginației locuitorilor din apropiere.

Un zvon care a circulat în această vară a fost că Hyundai plănuia să cumpere terenul de golf local pentru a-l transforma în locuințe pentru unii dintre cei 8.500 de lucrători ai uzinei – sau pentru a le oferi ceva de făcut în timpul liber. Între timp, dezvoltatorii imobiliari din zonă abia așteaptă să transforme câmpurile de soia în subdiviziuni, spun agenții imobiliari locali, deși pentru moment sunt împiedicați de conductele de apă și canalizare inadecvate.

În apropiere, în Pembroke, care are o populație de numai 2.600 de locuitori, Shannon Thurston spune că a văzut fețe noi la Taco Depot, restaurantul mexican pe care el și soția sa îl conduc; el presupune că sunt directori coreeni pe care Hyundai i-a trimis să supravegheze proiectul. „Mai mulți dintre cei pe care îi consider a fi din conducerea superioară mănâncă aici acum”, spune Thurston. „Trebuie să lucrez la coreeană, cu siguranță”.

În întreaga SUA, cheltuielile pentru construcția de facilități de producție au atins 198 de miliarde de dolari pe bază anuală în luna august, o creștere de aproape 66% față de anul precedent și cel mai ridicat nivel de când Biroul de Analiză Economică a început să urmărească aceste date în anii 1950.

Această explozie de activitate este alimentată de o pereche de legi aprobate anul trecut de Congres care, împreună, oferă sute de miliarde de dolari în subvenții, credite fiscale și alte stimulente pentru a încuraja construcția de fabrici de cipuri și uzine care produc vehicule electrice, baterii și componente. Este o încercare a Washingtonului de a ajunge din urmă China în ceea ce privește automobilele cu emisii zero și de a-și recăpăta poziția de lider în domeniul semiconductorilor, o industrie în care SUA au fost pionieri.

Boom-ul fabricilor americane promite să aducă investiții și locuri de muncă bine plătite în zone care au nevoie disperată de ele. Dar, odată cu buldozerele și echipele de muncitori cu cască de protecție, apar și îngrijorările legate de existența unei infrastructuri adecvate pentru a susține noile fabrici și preocupările legate de schimbarea structurii comunităților din jur.

Puține locuri culeg beneficiile politicii industriale a administrației Biden mai mult decât Georgia, unde statul și guvernele locale oferă, de asemenea, scutiri de impozite, terenuri gratuite și alte avantaje pentru a atrage locuri de muncă în industria prelucrătoare. Guvernatorul Brian Kemp a numit uzina Hyundai din Bryan County cea mai mare investiție de tip greenfield din istoria Georgiei. Rivian Automotive Inc., companie de pornire în domeniul vehiculelor electrice, investește 5 miliarde de dolari într-o fabrică situată la 45 de mile est de Atlanta, care ar trebui să angajeze 7.500 de lucrători până în 2028. Și mai există și efectul multiplicator al furnizorilor auto și al altor întreprinderi care se mută în statul piersicilor pentru a răspunde nevoilor producătorilor care se mută aici.

Statele Unite sunt în mare întârziere față de alte piețe importante în ceea ce privește adoptarea vehiculelor electrice: Mașinile complet electrice împreună cu cele hibride plug-in au reprezentat puțin mai puțin de 9% din totalul autoturismelor vândute în prima jumătate a anului 2023, comparativ cu 27% în China, potrivit BloombergNEF. Acum, cererea din SUA primește un impuls de la introducerea unor credite fiscale federale de până la 7.500 de dolari pentru achiziția sau leasingul de vehicule electrice noi, disponibile prin Legea privind reducerea inflației, pe care președintele Joe Biden a promulgat-o în august anul trecut.

Pentru a profita de stimulentele fiscale – programate să se prelungească până la sfârșitul anului 2032, dar care riscă să fie abrogate dacă unii republicani vor reuși să obțină ceea ce doresc – producătorii de automobile care construiesc uzine în SUA încearcă să treacă de la începerea lucrărilor la tăierea panglicii în timp record. Oscar Kwon, pe care Hyundai l-a selectat pentru a conduce proiectul din Georgia, a petrecut patru ani în India, ajutând la deschiderea unei fabrici pentru Kia. El va avea la dispoziție puțin mai mult de doi ani pentru a pune în funcțiune fabrica de lângă Savannah. Pentru a ajuta la avansarea lucrurilor, statul și municipalitățile contribuie cu 1,8 miliarde de dolari sub formă de credite fiscale, scutiri de taxe pe vânzări și proiecte rutiere. „Este o cursă”, spune Trip Tollison, director executiv al Autorității pentru Dezvoltare Economică din Savannah. „Toată lumea încearcă să facă tot ce poate pentru a-și pune produsul pe drumuri”.

Ambițiile Hyundai și ale partenerului LG Energy Solution Ltd. vor pune la încercare rezervele locale de muncitori, apă și nu numai. Michael Toma, economist la Georgia Southern University, estimează că Hyundai Metaplant va susține un total de 20.000 de locuri de muncă – puțin mai puțin de jumătate la instalația propriu-zisă, alte 5.000 la furnizorii de automobile și alte câteva mii la întreprinderile care vor apărea pentru a le servi. Toate acestea reprezintă 10% din întreaga forță de muncă din zona Savannah.

Un grup de comitate a pus în comun resurse pentru a construi o instalație masivă de tratare a apelor uzate în așteptarea sosirii uzinei. Dar oficialii din comitatul Bryan, care are o populație de aproximativ 48.000 de locuitori, frânează orice altă dezvoltare pentru a putea evalua mai bine nevoile de infrastructură. După o creștere bruscă a numărului de solicitări de redistribuire a terenurilor agricole din apropierea sitului fabricii pentru a permite construirea de depozite și complexe rezidențiale multifamiliale, comisarii au votat pentru instituirea unui moratoriu temporar asupra aprobărilor. „Pot să vă spun că nu voi primi un complex de apartamente în următoarele 18 luni”, a declarat Audra Miller, directorul de dezvoltare comunitară al comitatului Bryan. „Da, va exista o creștere. Va fi ea perfect aliniată cu momentul în care Hyundai își va deschide porțile? Probabil că nu”.

Chiar dacă o mare parte din viitoarea forță de muncă a Hyundai va ajunge să facă naveta, Pembroke și alte orașe din apropiere își vor vedea probabil străzile principale transformate odată cu deschiderea fabricii. Este ceea ce s-a întâmplat în West Point, Georgia, un oraș de 3 700 de locuitori care se învecinează cu Alabama, unde Kia a deschis prima sa fabrică din SUA în 2009. Zona a găzduit cândva mai multe fabrici de textile, dar a intrat în declin în anii 1980 și 1990, deoarece locurile de muncă s-au mutat în străinătate.

Primarul Steve Tramell spune că orașul nu a văzut niciodată noile locuințe la care se aștepta, deoarece dezvoltatorii au găsit mai profitabil să construiască locuințe mai scumpe mai aproape de Atlanta. Cu toate acestea, cel puțin 10.000 de oameni se deplasează zilnic cu mașina către uzina Kia și furnizorii săi, iar „centrul nostru este în plină expansiune”, spune el.

Georgia, împreună cu Tennessee și Carolina, face parte dintr-o nouă centură de vehicule electrice și baterii care se conturează în SUA. Dar tranziția industriei auto către vehiculele cu emisii zero atrage investiții și în vechea centură de rugină. În Fayette County, Ohio, pe un teren industrial de mărimea a 60 de terenuri de fotbal, înconjurat de soia și porumb, Honda Motor Co. și LG Energy Solution investesc până la 4,4 miliarde de dolari într-o fabrică de baterii litiu-ion care ar trebui să înceapă producția în doi ani.

Jamie Gentry, un consultant în dezvoltare economică care a făcut parte din echipa care a negociat acordul, spune că județul a petrecut două decenii încercând să atragă o fabrică mare – fără succes. Dar, în ultimul an, a crescut interesul companiilor auto care caută locații pentru fabrici. „Sunt în această afacere de 22 de ani și nu am văzut niciodată așa ceva”, spune el.

Investiția Honda-LG a declanșat un fel de acaparare de terenuri. Jaret Bishop, un dezvoltator imobiliar din Washington Court House, sediul comitatului, spune că, datorită sosirii echipelor de constructori, toate apartamentele sale din zonă sunt închiriate. El plănuiește să construiască mai multe locuințe pe 150 de acri de teren agricol pe care l-a achiziționat.

Jason Langley, proprietarul unei afaceri imobiliare și de licitații care funcționează într-un teatru din anii 1920, speră că un aflux de noi afaceri va ajuta la ocuparea vitrinelor vacante din centrul orașului. „Îmi place ideea că oamenii pot rămâne aici pe plan local și pot avea un loc de muncă bine plătit, fără a fi nevoiți să conducă sau să se mute în afara statului”, spune el.

Marsha Arnold, proprietara Werner’s Smokehouse Bar-B-Que din Jeffersonville, în apropiere, spune că, fără fabrica de baterii, nu ar fi putut redeschide restaurantul pe care ea și partenerii ei l-au închis în martie 2022. „Va fi bine pentru noi, pentru comunitate”, spune ea. „Va exista un viitor care va veni și cu provocări, dar vom putea să ne descurcăm cu toate acestea.”

Nu este clar câți muncitori se vor muta în zonă în loc să facă naveta din orașele din apropiere – Cincinnati, Columbus și Dayton sunt toate la mai puțin de o oră de mers cu mașina – dar schimbările care vor veni sunt de „o amploare pe care nu ne-o putem imagina”, spune Bob Peterson, un fermier și fost comisar al comitatului Fayette, care este acum reprezentant al statului. Localnicii se tem de pierderea caracterului rural al locului, dar el spune: „Trebuie să ai creștere economică. Trebuie să aveți locuri de muncă. Nu toată lumea se poate întoarce la fermă”.

Unii l-ar putea numi progres, dar nu și Gene Baumgardner, care de 20 de ani cultivă porumb, soia și grâu pe 3.000 de acri la aproximativ 8 km de fabrica Honda-LG. „Noi, ca fermieri, conducem o industrie și nu văd de ce trebuie să renunțăm la una pentru alta”, spune el.

Tony Anderson, un actual comisar al comitatului Fayette, spune că oficialii locali s-au întâlnit în martie cu omologii lor din comitatul Union, situat la aproximativ 100 de kilometri nord, pentru a-și face o idee despre ce îi așteaptă. Honda a deschis acolo o fabrică de motociclete în 1979, prima sa incursiune în producție în SUA, și a adăugat o fabrică de asamblare a vehiculelor în 1982.

Prezența îndelungată a Honda în Ohio, unde are în total cinci unități, a ajutat-o să obțină stimulente de stat în valoare de 156 de milioane de dolari pentru noua fabrică de baterii, inclusiv zeci de milioane de dolari pentru modernizarea sistemelor de apă și de transport, plus 237 de milioane de dolari în subvenții de la entitatea privată de dezvoltare economică din Ohio. (Această sumă pălește pe lângă cele 2,1 miliarde de dolari în avantaje pe care autoritățile de stat le-au promis companiei Intel Corp. care transformă o zonă la est de Columbus într-un centru gigant pentru fabricarea de semiconductori).

Honda și filialele sale au aproximativ 8.000 de angajați în Union County, potrivit administratorului Bill Narducci. Iar populația comitatului a crescut constant de când constructorul japonez de automobile a poposit, de la 29.400 de locuitori în 1979 la aproape 67.000 în prezent. Zona găzduiește companii din nouă țări, care, împreună, angajează aproape 40% dintre lucrătorii de acolo. „Economia este mult diferită acum față de cea de atunci în ceea ce privește forța de muncă, iar aceasta este o luptă pe care cred că fiecare comunitate o are”, spune Narducci.

Rick Riggle, directorul operațional al asocierii în participațiune Honda-LG Energy, s-a întâlnit cu oficialitățile locale și cu locuitorii din zonă pentru a răspunde oricăror neliniști. „Intenția noastră nu este de a schimba comunitatea”, spune el. „Vrem să ne angajăm alături de comunitate, să creștem împreună cu ei”.

Biden și democrații se bazează pe noile fabrici din Ohio și din alte potențiale state oscilante pentru a se traduce în câștiguri la alegerile din 2024. Dar comitatul Fayette a votat în proporție de 75% pentru Donald Trump în detrimentul lui Biden în 2020, iar Jeff Hoppes, un mecanic de utilaje agricole care este administrator al Jefferson Township de 22 de ani, se îndoiește că dezvoltarea Honda-LG va determina convertirea credincioșilor GOP din zonă. „Oricine votează pentru Biden în acest județ este un democrat adevărat”, spune el.

O numărătoare a Casei Albe a investițiilor private anunțate de la preluarea mandatului de către Biden arată angajamente în valoare de 139 de miliarde de dolari pentru vehicule electrice și baterii la nivel național și 231 de miliarde de dolari pentru semiconductori și electronice. Dacă comunitățile nu văd încă beneficiile, acest lucru se datorează faptului că multe dintre proiecte nu au fost demarate sau se află în stadii incipiente de construcție, a declarat secretarul american al energiei, Jennifer Granholm, pentru Bloomberg Businessweek, în timpul unei festivități de inaugurare, în luna august, a unei extinderi de 250 de milioane de dolari a unei fabrici de reciclare a bateriilor din Lancaster, Ohio, un proiect realizat cu ajutorul unor subvenții federale în valoare de 82 de milioane de dolari. „Ei trebuie să știe că acest lucru se întâmplă cu adevărat, că nu sunt doar politicieni care vorbesc, ci că se întâmplă cu adevărat în comunitățile lor”, a spus Granholm. „Cred doar că este puțin cam devreme, pentru că oamenii nu au văzut încă”.