Cum au lucrat ani de zile Ford și CATL pentru a încheia un acord privind o fabrică de baterii de 3,5 miliarde de dolari

Pentru directorii de pe ambele maluri ale Pacificului, acordul controversat al Ford Motor Co. de a construi o fabrică de baterii pentru vehicule electrice în valoare de 3,5 miliarde de dolari în Michigan, folosind tehnologie chineză, a fost finalul unui act de înaltă tensiune care a început acum doi ani.

Când Ford și compania chineză Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. au început să vorbească pentru prima dată la începutul anului 2021 despre construirea de baterii împreună în America de Nord, o furtună politică părea o perspectivă îndepărtată, potrivit unor persoane familiare cu negocierile. Acest lucru s-a schimbat în curând.

Călătoria președintelui Camerei Reprezentanților din SUA, Nancy Pelosi, în Taiwan anul trecut a declanșat o ciocnire diplomatică care a cauzat o întârziere în anunțarea fabricii. Un război comercial în escaladare nu a ajutat lucrurile. Acum, pactul atrage atenția oficialilor guvernamentali din SUA și China, în timp ce un presupus balon de spionaj inflamează tensiunile dintre cele două țări.

Dar cadrul atent negociat al acordului – Ford va deține și va opera uzina, în timp ce CATL va licenția tehnologia sa fără a lua o participație la capitalul social – oferă un plan pentru companiile chineze care doresc să profite de graba Americii în domeniul energiei bateriei și, eventual, pentru alți producători auto din SUA care doresc să stimuleze producția de EV.

Navigarea disputelor geopolitice va fi crucială în timp ce producătorii de automobile vechi de un secol, cum ar fi Ford și General Motors, se străduiesc să ajungă din urmă Tesla. Pe piața în creștere rapidă a vehiculelor plug-in, bateriile au devenit un câmp de luptă cheie – iar Ford și rivalii săi au nevoie de tehnologia Chinei. Doar două companii chineze – CATL, furnizorul Tesla, și rivalul BYD – reprezintă mai mult de jumătate din producția mondială de baterii pentru vehicule electrice.

„Afacerea a creat deja un precedent”, a declarat într-un interviu Tu Le, director general al firmei de consultanță Sino Auto Insights din China și SUA, cu sediul în China și SUA. „Pentru a doua sau a treia companie chineză care va intra, nu va fi la fel de șocant”.

Încă din luna martie a anului trecut, CATL, cel mai mare producător de baterii din lume, și Ford evaluau locații din America de Nord pentru uzină. Mexicul a apărut ca favorit pentru a obține fabrica, potrivit oamenilor, care au cerut să nu fie identificați, dezvăluind considerente interne.

Locurile de-a lungul graniței mexicane păreau ideale, cu forță de muncă ieftină și abundentă și cu infrastructura necesară pentru a exporta cu ușurință în SUA, au spus oamenii. CATL a cercetat locațiile din națiunea latino-americană în iulie, chiar înainte de călătoria lui Pelosi în Taiwan. Dar vizita parlamentarului a amplificat tensiunile, ceea ce a determinat compania chineză să amâne un anunț.

Urmărind scutiri de taxe

Apoi, inițiativa președintelui Joe Biden privind clima a schimbat totul. În august, Congresul a adoptat Legea privind reducerea inflației, promovată de Biden, care includea scutiri de taxe importante pentru construirea de baterii în SUA. Ford și CATL și-au mutat brusc privirile la nord de graniță, potrivit oamenilor.

„IRA a fost incredibil de important pentru noi”, a declarat Lisa Drake, vicepreședintele Ford pentru industrializarea EV, pentru reporterii din 13 februarie. „A făcut ceea ce a fost menit să facă”.

Ford tocmai își făcuse publică relația în devenire cu CATL, detaliind strategia sa de a acumula materialele și produsele necesare pentru a construi 2 milioane de modele cu baterii pe an până la sfârșitul anului 2026.

Constructorul auto a primit oferte din mai multe state americane, dornice să obțină o fabrică care să ofere mii de locuri de muncă bine plătite. Printre ofertanții dornici s-a numărat și Virginia, care a insistat asupra unui amplasament într-o zonă rurală din partea central-sudică a statului, potrivit unor persoane familiare cu propunerea.

Dar împotrivirile politice au complicat negocierile. Pe măsură ce tensiunile dintre SUA și China s-au intensificat, guvernatorul Virginiei, Glenn Youngkin, un posibil candidat republican la președinția SUA, și-a retras statul din considerare pentru fabrică, numind-o un „cal troian” care ar submina eforturile politice de consolidare a industriei auto americane.

Ford și CATL au pus la cale un plan pentru a maximiza beneficiile fiscale ale legislației, sperând în același timp să se ferească de opoziția politică. Ford ar deține și ar opera uzina ca o filială deținută în totalitate, în timp ce ar acorda licențe pentru tehnologie de la CATL, care va ajuta la instalarea echipamentelor de fabrică la uzină și va avea personal permanent la fața locului.

Această configurație îi permite lui Ford să beneficieze de toate avantajele fiscale ale IRA fără a fi nevoit să le împartă cu un partener de asociere în participațiune. Și, deoarece CATL nu are o participație în capitalul social al fabricii, companiile evită o analiză a securității naționale de către guvernul american.

Provocarea Tesla

Fabrica din Michigan este esențială pentru planul de 50 de miliarde de dolari al Ford de a contesta dominația Tesla în domeniul vehiculelor electrice. Când se va deschide în 2026, fabrica va produce suficiente baterii pentru a alimenta 400.000 de modele Ford pe an, a declarat Drake. Ford a primit un pachet de stimulente economice în valoare de aproximativ 1 miliard de dolari din partea statului Michigan pentru fabrică.

CATL este liderul mondial în domeniul bateriilor litiu-fosfat de fier, care sunt mai ieftine și mai stabile decât omologii lor pe bază de nichel. De asemenea, acestea nu se bazează pe mineritul cobaltului și al nichelului, care a fost umbrit de acuzații de abuzuri privind drepturile omului.

Afacerea nu este în niciun caz o excepție. Cei doi explorează, de asemenea, acorduri de aprovizionare în Europa și China, deși structura pe care o vor lua nu este sigură.

Pentru CATL, pactul din Michigan permite companiei să se stabilească în SUA fără a suporta cheltuielile de mai multe miliarde de dolari pentru construirea și operarea unei fabrici. De asemenea, adaugă încă un brand important la staful său de clienți în creștere. Tesla, care a reprezentat 10% din vânzările companiei în 2021, este de departe cel mai mare client al său.

Deși nu există niciun indiciu că tensiunile geopolitice vor fi suficiente pentru a deraia planul Ford-CATL, legislatorii au fost vocali în opoziția lor. China va examina cu atenție acordul pentru a se asigura că tehnologia de bază a gigantului de baterii nu este cedată producătorului de automobile, au declarat săptămâna aceasta pentru Bloomberg News persoane familiarizate cu această chestiune. În SUA, senatorul republican Marco Rubio a cerut autorităților de reglementare să revizuiască acordul de licențiere.

Acordul este o „ipocrizie a regimului Partidului Comunist”, a declarat joi, într-un interviu, Mark Warner, președintele democrat al Comisiei de Informații a Senatului. „Ei au forțat transferul de tehnologie, au furat tehnologie, iar acum vor să încerce să inverseze fluxul”.

Afacerea Ford-CATL face parte dintr-o inversare a rolurilor pentru industriile auto americane și chineze. În urmă cu trei decenii, producătorii auto occidentali au atacat în China pentru a forma societăți mixte cu producătorii locali pentru a-i învăța arta fabricării automobilelor. Acum, CATL va lucra în interiorul fabricii Ford din zona rurală Marshall, Michigan. Pactul „ne va ajuta să ne punem la punct pentru a putea construi noi înșine aceste baterii”, a declarat Bill Ford, președintele executiv al Ford și strănepotul fondatorului Henry Ford, la anunțul din 13 februarie.

Alte companii ar putea lua în considerare un acord similar pentru a reduce costul ridicat al importului de baterii din China. Pactul oferă, de asemenea, un model pentru producătorii chinezi de baterii care doresc să își stabilească o prezență în America.

Tranzacțiile de acest gen, a declarat Stephen Dyer, director general al consultantului AlixPartners cu sediul în Shanghai și fost vicepreședinte Ford pentru strategia de afaceri pentru Asia-Pacific, „sunt acum potrivite în mod unic pentru acest nou mediu de sensibilități geopolitice”.