Elon Musk îl îmbrățișează pe Trump și disprețuiește subvențiile. Dar Tesla încă face lobby pentru beneficii

Când Elon Musk l-a susținut pe Donald Trump pentru funcția de președinte luna trecută, fondatorul și directorul executiv al Tesla a sprijinit un candidat care promite să „foreze, baby, foreze”, „să pună capăt mandatului privind vehiculele electrice” și să reducă subvențiile de tipul celor care au ajutat Tesla să devină producătorul dominant de vehicule electrice din SUA.

Împrumuturile guvernamentale, facilitățile fiscale și alte politici privind vehiculele electrice au contribuit atât de mult la creșterea rapidă a Tesla încât, în ciuda îmbrățișării treptate de către Musk a fostului președinte și a retoricii sale din partea Partidului Republican în ultimii ani, compania continuă să facă lobby pe lângă guvernele SUA și de stat pentru beneficii susținute de Partidul Democrat.

În februarie, de exemplu, într-un document depus la Agenția pentru Protecția Mediului din SUA (EPA), Tesla a îndemnat administrația Biden să permită Californiei să aplice norme mai stricte privind emisiile vehiculelor decât restul țării – o idee căreia Trump i se opune.

Cu câteva luni mai devreme, într-un dosar anterior depus la agenție, Tesla a făcut lobby pe lângă guvern pentru reglementări care ar interzice producția majorității mașinilor noi pe benzină până în 2035 – așa-numitul „mandat EV” pe care Trump și alții din dreapta americană l-au criticat.

Disparitatea nu este prima dată când antreprenorul miliardar – el însuși din ce în ce mai disprețuitor față de subvenții – a trimis semnale contradictorii cu privire la afaceri și politică.

„Elon tinde să spună că este ostil subvențiilor, în timp ce Tesla le înghite ca o Godzilla înfometată”, a declarat Mike Murphy, un strateg republican care conduce EV Politics Project, un grup de advocacy cu sediul în Los Angeles care caută sprijin bipartizan pentru vehiculele electrice.

Persoane familiarizate cu managementul lui Musk la constructorul auto au declarat pentru Reuters că abordarea sa față de subvenții este pragmatică, o disponibilitate de a accepta bani publici dacă sunt acolo pentru a fi luați. Disponibilitatea lui Musk de a trece cu vederea opoziția republicană totală față de o industrie pe care a ajutat-o să devină pionier, între timp, semnalează o concentrare mai largă asupra obiectivelor care ar putea să nu corespundă intereselor imediate ale afacerilor sale.

„Tesla nu este scopul final pentru el”, a declarat Andrew Ward, profesor de management la Universitatea Lehigh, menționând participațiile lui Musk în sectoare care variază de la inteligența artificială la explorarea spațială și la neuroștiințe. Musk ar putea „sacrifica o parte din interesul pe termen scurt pentru Tesla”, a adăugat Ward, „dacă va satisface interesele pe termen lung ale ambițiilor sale”.

Musk și Tesla nu au răspuns solicitărilor Reuters pentru comentarii. Un purtător de cuvânt al lui Trump nu a răspuns, de asemenea. Un purtător de cuvânt al Casei Albe a refuzat să comenteze.

Legătura din ce în ce mai strânsă dintre Trump și Musk ar putea fi expusă luni seară, când șeful Tesla este programat să îl intervieveze pe candidatul republican pe X, platforma de social media a lui Musk.

Nu este clar exact ce ambiții ar putea încerca Musk să promoveze prin respingerea din ce în ce mai vocală a platformelor progresiste – de la subvențiile pentru vehiculele electrice la politicile identitare.

Sprijinul său pentru Trump, cândva fragil, s-a consolidat în iulie, când Musk, după tentativa eșuată de asasinat împotriva fostului președinte, l-a susținut pe Trump și a declarat că va finanța un comitet de acțiune politică care, conform înregistrărilor federale, a cheltuit 21 de milioane de dolari pentru a-l susține și a se opune candidaturii democrate.

La câteva zile după aprobare, un utilizator de pe X l-a întrebat pe Musk dacă va comenta opiniile lui Trump cu privire la vehiculele electrice. „Va fi bine”, a răspuns Musk.

Oricare ar fi scopul final al lui Musk, dosarul public arată în mod clar că, de la înființarea sa în urmă cu peste două decenii, Tesla a beneficiat de asistență guvernamentală, în mare parte datorită rolului său în orientarea SUA către mașini mai curate. Prima mare unitate de producție a Tesla, din Fremont, California, a fost construită cu ajutorul unui împrumut de 465 de milioane de dolari de la Departamentul pentru Energie al SUA, rambursat trei ani mai târziu.

Mai recent, Tesla a obținut aproape 9 miliarde de dolari începând din 2018 prin vânzarea a ceea ce se numește „credite de reglementare”, după cum reiese din dosarele de valori mobiliare. Creditele, acordate în SUA de guvernele federale și de stat producătorilor care depășesc normele din ce în ce mai stricte privind emisiile, pot fi vândute altor producători auto care nu sunt în măsură să se conformeze.

„Nu exista Tesla fără organismele de reglementare din California”, a declarat guvernatorul Californiei, Gavin Newsom, în cadrul unei conferințe din 2022, menționând importanța creditelor acordate de stat pentru finanțele constructorului auto.

O analiză Reuters a înregistrărilor de lobby ale Congresului – și a comentariilor publice ale Tesla către autoritățile de reglementare federale și de stat – arată că societatea a continuat să lucreze pentru a modela politica publică în favoarea unor astfel de beneficii.

La începutul acestui an, într-o declarație depusă în februarie la Departamentul Trezoreriei SUA, Tesla a declarat că sprijinul guvernamental susținut, prin accelerarea tranziției de la combustibilii fosili, ar „atenua emisiile de gaze cu efect de seră și ar proteja sănătatea și bunăstarea publică a țării”.

„O PERSOANĂ SENSIBILĂ”

Musk l-a criticat odată pe Trump pentru că a respins provocarea schimbărilor climatice.

În iunie 2017, la cinci luni de la începutul președinției lui Trump, Musk a părăsit grupurile consultative de la Casa Albă deoarece administrația s-a retras din Acordul de la Paris, un tratat istoric din 2016 menit să abordeze problemele climatice la nivel global. „Schimbările climatice sunt reale”, a scris Musk la acea vreme. „Renunțarea la Paris nu este bună pentru America sau pentru lume”.

După ce Trump și-a pierdut candidatura pentru realegerea din 2020, Musk a declarat revistei Fortune că este „foarte entuziasmat” de agenda președintelui Joe Biden privind schimbările climatice și optimist „cu privire la viitorul energiei durabile”.

Cu toate acestea, Musk s-a supărat curând, fiind furios că Casa Albă, într-un episod bine documentat, nu a invitat Tesla la o întâlnire a producătorilor de vehicule electrice din 2021. Până în luna decembrie a aceluiași an, Musk s-a distanțat de inițiativele lui Biden și a criticat planurile pentru ceea ce avea să devină în cele din urmă Inflation Reduction Act, sau IRA, un pachet major de stimulare economică bazat în parte pe subvenții pentru energia curată.

„Aș renunța la această lege”, a declarat Musk atunci pentru Wall Street Journal, afirmând că Tesla nu are nevoie de bani publici.

Cu toate acestea, de la adoptarea legii în august 2022, Tesla a cântat o altă melodie. În comentariile oficiale adresate Trezoreriei și Internal Revenue Service, compania a lăudat legea și a declarat că va căuta „un angajament continuu… pentru a se asigura că aceste beneficii ale IRA sunt pe deplin realizate”.

Printre alte beneficii prevăzute de lege, cumpărătorii de vehicule electrice pot obține subvenții de până la 7 500 de dolari pe vehicul, dacă îndeplinesc anumite cerințe privind veniturile. Tesla a declarat că creditele fiscale prevăzute în lege pentru fabricarea bateriilor ar putea genera până la 250 de milioane de dolari pentru companie pe trimestru. Musk însuși, într-o conferință telefonică de anul trecut, a declarat că stimulentele „ar putea fi gigantice”.

Alte comentarii oficiale cu diverse agenții federale au continuat să caute ajutorul guvernului. Un document din iulie 2023 depus la EPA făcea apel la compasiune pentru cei aflați în dificultate: Tesla a cerut agenției limite mai stricte ale emisiilor pentru a îmbunătăți „calitatea slabă a aerului în multe zone urbane, inclusiv în zonele cu populație vulnerabilă”.

Pentru Tesla, controlul emisiilor nu se referă doar la mediu.

Prin creșterea cererii de credite de reglementare în rândul producătorilor de vehicule mai puțin eficiente, limitele mai stricte ajută Tesla să continue să câștige miliarde de dolari prin vânzarea acestor credite către rivali, precum General Motors și Stellantis. Numai în ultimul trimestru, vânzările de credite au generat 890 de milioane de dolari pentru Tesla, conform unei declarații privind valorile mobiliare din iulie. Compania a raportat un venit net de 1,5 miliarde de dolari în acel trimestru.

Într-un e-mail, GM a declarat că achiziționează astfel de credite pentru a ține pasul cu evoluția pieței și a condițiilor de reglementare. Stellantis nu a răspuns la solicitările de comentarii.

Trump s-a opus normelor mai stricte privind emisiile și a criticat subvențiile pentru producătorii de vehicule electrice. La scurt timp după ce l-a susținut pe fostul președinte, Musk a reluat acest sentiment. „Eliminați subvențiile”, a scris el pe rețelele de socializare, cu o săptămână înainte ca Tesla să raporteze câștigul său de 890 de milioane de dolari din credite. „Nu va ajuta decât Tesla”.

Unii acționari nu au fost de acord. Ross Gerber, un investitor declarat a cărui firmă deținea în primul trimestru o participație de aproximativ 58 de milioane de dolari la producătorul auto, a declarat pentru Reuters că sprijinul lui Musk pentru fostul președinte „este 100% contrar intereselor sale financiare personale” și celor ale „uneia dintre cele mai importante companii pentru energia curată, care este Tesla”.

În interviuri, trei foști angajați Tesla care au lucrat la eforturile de politică publică ale companiei au declarat pentru Reuters că ceea ce unii consideră a fi contradicție este mai degrabă o luptă între ideologie și pragmatism. Ca susținător al piețelor libere, au spus ei, Musk se opune prin natura sa majorității intervențiilor guvernamentale. Cu toate acestea, în cazul în care devin disponibile fonduri gratuite sau alte beneficii, Tesla ar fi nebună să nu profite de ele.

„Este o persoană foarte sensibilă”, a declarat unul dintre foștii angajați.

Totuși, cele mai recente eforturi de lobby ale Tesla contrazic discursul lui Trump, cum ar fi apelurile sale repetate de a „pune capăt mandatului privind vehiculele electrice”. Deși un astfel de mandat nu există, administrația Biden și statele, inclusiv California, au încercat să încurajeze o eliminare treptată a producției de vehicule care funcționează pe bază de combustibili fosili.

În dosarul depus în iulie 2023 la EPA, Tesla a solicitat în mod direct încetarea producției de automobile pe benzină, considerând măsura „esențială” pentru a face față „crizei climatice care se intensifică rapid”. Musk, la rândul său, a devenit circumspect, scriind pe rețelele de socializare în iunie: „Riscul schimbărilor climatice este supraestimat pe termen scurt, dar probabil corect pe termen lung”.

Disonanța nu se limitează la opiniile ecologiste ale lui Musk.

Într-o declarație depusă în mai 2022 la California Air Resources Board, autoritatea de reglementare a emisiilor din acest stat, Tesla s-a prezentat drept „un lider în crearea unui loc de muncă divers și incluziv”. Mulți dintre angajații săi, spunea Tesla, provin „din comunități care au luptat mult timp pentru a trece de obstacolele istorice în calea egalității de șanse”. Aceasta a scris că „comunitățile de culoare suportă în mod disproporționat impactul poluării aerului”.

Cererea a fost depusă la doar câteva zile după ce Musk, care disprețuiește tot mai mult politica identitară, a precizat într-o postare pe rețelele de socializare că nu mai poate susține candidații democrați. Democrații, a scris el la acea vreme, sunt „partidul diviziunii & umezeală; ură”.

În săptămânile care au trecut de când vicepreședintele Kamala Harris i-a succedat lui Biden în calitate de candidat al partidului pentru Casa Albă, Musk și-a exprimat clar dezaprobarea față de candidatura acesteia. Săptămâna trecută, după ce un utilizator X a postat un montaj video cu Harris vorbind despre „echitate” și „egalitate”, Musk a răspuns: „Kamala este literalmente o comunistă”.

Joseph Costello, un purtător de cuvânt al campaniei Harris, a declarat într-o declarație: „Trump este cumpărat și plătit de miliardari extremiști, împotriva muncitorilor, iar Elon știe că Trump îi va acorda ajutoare fiscale nesăbuite pe seama clasei de mijloc”.