Nu este vorba doar de Big Oil. Iată de ce Big Corn se duce după Joe Biden

Săptămâna trecută, Reuters a raportat că „Grupurile petroliere și de porumb se unesc împotriva normelor lui Biden privind emisiile de gaze de eșapament”. Alegerile prezidențiale readuc întotdeauna porumbul pe prima pagină a ziarelor, deoarece porumbul este o afacere atât de importantă încât iarba înaltă ar trebui să se numească „Gold on the Cob”. Nu este vorba doar de aur pentru agricultori, datorită cerințelor și întinderii porumbului. Companiile agricole industriale precum Cargill, companiile chimice precum DuPont și Monsanto și rafinăriile de etanol precum Poet Biorefining și Archer Daniels Midland, toate obțin beneficii masive de pe urma uimitorului porumb.

Lobby-ul porumbului are o relație sensibilă cu Big Oil. Când Associated Press a publicat „The Secret, Dirty Cost of Obama’s Green Power Push” în 2013 (lectură foarte recomandată), ni s-a spus: „Un blog industrial din Minnesota a declarat că AP a cedat „în fața buzunarelor adânci și a influenței puternice a Big Oil””.

Cu toate acestea, pe măsură ce guvernele au luat mai multe măsuri pentru a adopta reglementări menite să reducă gazele cu efect de seră, porumbul găsește o cauză comună cu petrolul. Reducerile obligatorii ale utilizării combustibililor tradiționali amenință profiturile rafinăriilor, iar mai puțin combustibil utilizat – sau niciun combustibil lichid, cel puțin direct, în cazul vehiculelor electrice – înseamnă mai puțin etanol adăugat, ceea ce reduce achizițiile de etanol și subvențiile distribuite de-a lungul lanțului valoric. Diversele procese intentate împotriva EPA în ultimele săptămâni reprezintă forțele combinate ale American Petroleum Institute, National Corn Growers Association, American Farm Bureau Federation, Renewable Fuels Association și National Farmers Union.

Este un subiect atât de important încât ar putea apărea în dezbaterea prezidențială din această seară (CNN și alte canale, ora 21.00, ora Europei de Est). Standardele mai ridicate în materie de economie de combustibil sunt o inițiativă a administrației președintelui Biden (acesta a susținut un discurs în favoarea etanolului în 2022 într-o clădire a Poet Biofuels); fostul președinte Donald Trump, între timp, se plânge de EV de fiecare dată când are ocazia. Marele business al porumbului este unul dintre motive.

Președintele și directorul general al RFA, Geoff Cooper, a sintetizat problema lobby-ului etanolului cu: „[The] EPA și-a depășit în mod grosolan autoritatea legală prin finalizarea reglementărilor care impun efectiv producția de vehicule electrice, excluzând în același timp în mod flagrant capacitatea vehiculelor flexibile și a combustibililor regenerabili cu conținut scăzut de carbon și cu cifră octanică ridicată, precum etanolul, de a realiza reduceri semnificative ale emisiilor vehiculelor.”

Utilizarea etanolului pentru alimentarea autovehiculelor și reformularea benzinei nu este ceva nou. Modelul T din 1908 al lui Henry Ford putea funcționa cu etanol, deoarece benzina nu era marfa de astăzi. Rafinatorii au început să amestece etanolul în benzină în anii 1920 pentru a obține o cifră octanică mai mare, care reducea bubuiturile (plumbul era un amplificator de cifră octanică mult mai cunoscut). Iar utilizarea etanolului a crescut în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, când rezervele de benzină au fost redirecționate către armata americană.

Fabrica de etanol Calgren Renewable Fuels din Pixley, California (AP)

Avantajele

Subvențiile pentru etanol nu sunt noi. Acestea au început în SUA odată cu Energy Policy Act din 1978 și au rămas în vigoare sub formă de subvenții și/sau credite fiscale până la sfârșitul Volumetric Ethanol Excise Tax Credit în 2011, moment în care se spunea că sistemul costă guvernul mai mult de 5 miliarde de dolari pe an. Ei bine, plățile nu s-au terminat, de fapt, guvernul a creat pur și simplu noi metode de acordare a stimulentelor, subvențiilor, garanțiilor de împrumut, plăților pentru producție și creditelor fiscale.

Nici folosirea etanolului pentru a reduce emisiile de gaze cu efect de seră nu este ceva nou. Legea din 1990 privind aerul curat a impus o cantitate mai mare de benzină oxigenată în zonele din țară cu măsurători ridicate ale ozonului la nivelul solului. O cantitate mai mare de oxigen ajută benzina să ardă mai complet în timpul arderii, reducând cantitatea de monoxid de carbon, funingine și compuși dăunători mediului care se scurg din țeava de eșapament a unui vehicul.

Etanolul și MTBE (metil terțiar butil eter) au devenit substanțe oxigenate populare. Cu toate acestea, pe măsură ce cercetătorii au început să pună la îndoială capacitatea MTBE de a se descompune în apă, etanolul – o resursă organică – a devenit mai popular. Întrucât unele state au început să declare MTBE nedorit începând cu anul 2000, Legea energiei din 2003 a guvernului SUA a declarat etanolul singurul carburant oxigenat legal pentru piața americană.

Astfel, pentru prima dată, a fost creată o piață garantată la nivel federal pentru etanol (spre deosebire de faptul că rafinăriile au avut de ales în ceea ce privește oxigenatul). Etanolul nu trebuie neapărat să fie fabricat din porumb – soia și sorgul sunt alte opțiuni – dar combustibilul regenerabil din SUA în prezent este efectiv pe bază de porumb.

La doi ani după această lege a energiei, Standardul privind combustibilii regenerabili (RFS) din Legea privind politica energetică din 2005 a explodat piața garantată a etanolului. RFS însărcinează Agenția pentru Protecția Mediului din SUA să decidă asupra unui volum minim de combustibili regenerabili care să fie inclus în aprovizionarea cu combustibili fosili a țării în fiecare an. Volumele, denumite Renewable Volume Obligations (RVO), se modifică în funcție de previziunile agenției guvernamentale privind utilizarea combustibilului. Sursele regenerabile pot lua patru forme: biocombustibil convențional (denumit și combustibil regenerabil în limbajul EPA); motorină pe bază de biomasă; „alt biocombustibil avansat”; și biocombustibil celulozic.

Cultură mare, afacere mare

Tabelele Departamentului Agriculturii din SUA privind statisticile bioenergetice din SUA arată efectele pe care această legislație le-a avut asupra producției de porumb. În primul trimestru al anului 1986, 3,5 % din producția de porumb a fost destinată consumului de alcool carburant. Acest procent a trecut de două cifre pentru prima dată în trimestrul al treilea din 2002, când 11,9 % din producția de porumb a fost utilizată pentru consumul de alcool carburant.

Din decembrie 2022 până în februarie 2023, 35,7% din producția de porumb din SUA a fost utilizată pentru fabricarea etanolului. Un alt tabel din foaia de calcul Bioenergy Statics arată că pentru întregul an 2023, 5,3 miliarde de bushels de porumb au fost destinate producției de etanol.

Soia a ajuns la 131 de milioane de bushels utilizați pentru etanol în 2016; pentru ultimii doi ani, nu există date pentru sorg.

Tot porumbul a fost utilizat pentru a satisface „obligația de volum regenerabil” a EPA pentru aprovizionarea cu combustibil a națiunii; în 2023, au fost 20,82 miliarde de galoane de combustibil regenerabil turnate în cele 143 miliarde de galoane de benzină pe care șoferii americani le-au consumat anul trecut. RVO pentru 2024 este de 21,81 miliarde de galoane sau 13,55% din consumul de combustibil prevăzut la nivel național. În 2025, RVO va fi de 22,68 miliarde de galoane sau 13,05%.

Așadar, porumbul este cea mai mare cultură agricolă de bază din America, iar SUA este cel mai mare cultivator de porumb din lume și nu este nici pe departe așa. Departamentul Agriculturii din SUA arată că, în 2023, agricultorii au cultivat un număr record de 15,3 miliarde de bushels de porumb pe 86,5 milioane de acri de teren, în comparație cu doar 4,16 miliarde de bushels de soia, a doua cultură ca mărime, pe 82,4 milioane de acri. Adăugând randamentele pentru soia, cereale, orez și bumbac, acestea nu se apropie nici pe departe de jumătate din recolta de porumb de anul trecut.

Doar 1% din porumbul cultivat este porumbul dulce pe care îl consumăm la mese. Restul, adesea numit porumb de câmp sau porumb dens, este utilizat pentru produse precum făină de porumb, sirop de porumb bogat în fructoză și materiale plastice. Dar, în medie, aproximativ 40% din porumbul de câmp ajunge la pompă.

Este greu de găsit sumele subvențiilor pe care guvernul le plătește agricultorilor pentru producția de porumb care nu este strict legată de etanol. Datele USA Facts susțin că, în 2016, cultivatorii de porumb au primit subvenții guvernamentale în valoare de 2,2 miliarde de dolari, depășind sumele individuale plătite pentru soia, zahăr, bumbac, grâu, portocale, animale, fân și furaje și „toate celelalte”.

În plus, o piață de export uriașă, pe care guvernul continuă să se lupte să o extindă, oferă cultivatorilor de porumb o tonă de putere care se poate transforma în plăți guvernamentale suplimentare.

Așadar, atunci când auziți despre fermierii care merg la Washington, D.C., cu Cele șapte surori pentru a contesta o acțiune a EPA, acestea sunt cifrele care conving sindicatul.

Dezavantajele

Și nimic din toate acestea nu se referă la partea inferioară a problemei, la aspectele, să spunem, discutabile ale etanolului pe bază de porumb: Compromisul pentru reducerea emisiilor vehiculelor fiind ceea ce unii consideră a fi consecințe îngrozitoare asupra mediului. În același mod în care prețul ridicat al benzinei a făcut ca petrolul de șist și fracturarea hidraulică să devină propuneri de afaceri avantajoase, RFS a încurajat fermierii să planteze porumb în locuri considerate istoric nedorite, cultivând cantități uriașe de prerie virgină și terenuri conservate în acest proces.

Se spune că lucrarea pământului a eliberat suficient dioxid de carbon încât câmpul plantat ar avea nevoie de două decenii pentru a-l absorbi. Necesarul enorm de apă pentru cultivarea porumbului este acuzat de scăderea pânzei freatice. Utilizarea excesivă a îngrășămintelor pe bază de azot pentru a maximiza randamentele suge oxigenul din sol și din apă, ceea ce duce la apariția unor zone moarte în căile navigabile, inclusiv o zonă enormă în Golful Mexic. În 2021, Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a măsurat zona moartă din Golf la aproximativ 6 334 de mile pătrate, mai mare decât zona moartă medie pentru cei cinci ani anteriori, de 5 380 de mile pătrate. Aceasta este o zonă mai mare decât statul Connecticut, aflată în mare parte în largul coastei celui de-al doilea cel mai mare stat american producător de fructe de mare, Louisiana.

Și chiar înainte de toate acestea, prezumțiile fondatoare ale RFS au fost puse la îndoială încă de la început. Mulți suspectează că etanolul pe bază de porumb nu poate fi compatibil cu Renewable Fuels Standard fără unele cifre creative.

RFS stipulează că „combustibilul regenerabil (sau biocombustibilul convențional) se referă, de obicei, la etanolul derivat din amidon de porumb și trebuie să respecte o limită de 20 % a emisiilor de gaze cu efect de seră pe durata ciclului de viață [greenhouse gas] „, ceea ce înseamnă că etanolul din porumb ar fi cu 20% mai puțin poluant decât benzina. Cu toate acestea, atunci când administrația Obama a încercat să calculeze punerea în aplicare a RFS în 2009, a constatat că etanolul din porumb ar fi cu numai 16% mai puțin poluant decât benzina până în 2022, pe baza unui randament maxim de 180 de bushels de porumb pe acru.

Toate părțile interesate s-au plâns, afirmând că cifrele guvernului erau prea conservatoare. Prin urmare, EPA a venit cu un „scenariu cu randament ridicat” care a obținut o reducere de 21% prin presupunerea unui randament de 230 de boabe pe acru. (Obținerea unui număr mai mare de bobițe pe hectar înseamnă că a fost nevoie de mai puține resurse pentru a cultiva fiecare bobiță, astfel încât producția este mai ecologică).

Problema este că cultivatorii de porumb nu au atins niciodată acest nivel de producție. Producția din 2014 a fost de aproximativ 173 de bushels pe acru. Producția de anul trecut a fost de 177 bushels pe acru, exact în jurul estimării inițiale și insuficiente a guvernului.

Este posibil ca porumbul să nu apară în dezbaterea prezidențială din această seară. Dar pentru toate motivele pe care le-am menționat aici și pentru multe altele (prețurile alimentelor, siropul de porumb bogat în fructoză, lista continuă), porumbul va continua să fie un subiect important de acum până în noiembrie și după aceea.