Șeful NHTSA pentru investigații privind defectele demisionează din cauza unor probleme de management

DETROIT – Șeful biroului guvernamental american care investighează problemele de siguranță a automobilelor a demisionat din funcție la doar câteva zile după publicarea unui audit dur care critica modul în care a fost gestionat biroul.

Stephen Ridella a demisionat din funcția de director al Biroului de Investigare a Defectelor la Administrația Națională pentru Siguranța Traficului pe Autostrăzi pe 3 iunie, a confirmat în această săptămână Veronica Morales, purtător de cuvânt al NHTSA.

Ridella, care a început la agenție în 2006, după o lungă carieră în industria auto, a scris într-o postare pe LinkedIn că a acceptat un nou loc de muncă ca director de planificare a siguranței și raportare de reglementare la Zoox, o companie de vehicule autonome deținută de Amazon. El a refuzat să facă alte comentarii când a fost contactat joi de The Associated Press.

La 1 iunie, inspectorul general al Departamentului de Transport, care include NHTSA, a publicat un audit care spune că biroul de investigare a defectelor este lent în investigarea problemelor de siguranță, limitând capacitatea sa de a răspunde rapid la riscurile grave pentru siguranța automobilelor. Auditorii au constatat că biroul de investigare a defectelor și-a ratat adesea propriile obiective de investigare mai rapidă, că nu are cerințe clare pentru documentarea probelor și că nu a reușit să supervizeze în mod adecvat anchetatorii.

NHTSA a declarat săptămâna trecută că a finalizat deja cele mai multe dintre îmbunătățirile recomandate de inspectorul general.

Ridella a fost la conducerea biroului de defecte în momentul în care a început să încerce să forțeze ARC Automotive Inc. din Tennessee să recheme 67 milioane de dispozitive de umflare a airbagurilor care pot exploda cu o forță prea mare și pot arunca schije. NHTSA spune că aceste dispozitive de umflare au provocat două decese în SUA și Canada și au rănit alte șapte persoane. Agenția a trimis o scrisoare de solicitare de rechemare la ARC în aprilie, după o investigație care a fost începută în urmă cu opt ani.

Biroul de investigare a defectelor a început să investigheze gonflabilele ARC în 2015, dar a durat aproape opt ani pentru ca agenția să solicite rechemarea. În 2021, o mamă în vârstă de 40 de ani, mamă a 10, a fost ucisă în Peninsula Superioară din Michigan după ce un umflator ARC a explodat într-un accident relativ minor.

NHTSA a făcut o determinare provizorie că umflatoarele ARC sunt defecte și a ordonat companiei să spună dacă se așteaptă ca mai multe umflatoare să se rupă. ARC are termen până la 14 iunie pentru a răspunde. Următorul pas în acest proces ar fi ca NHTSA să organizeze o audiere publică și apoi, eventual, să acționeze compania în instanță pentru a obține un ordin de rechemare.

ARC susține că nu există niciun defect de siguranță și că cererea NHTSA se bazează mai degrabă pe o ipoteză decât pe concluzii tehnice.

În postarea sa pe LinkedIn, Ridella a scris că este încântat să se alăture Zoox în timp ce dezvoltă un robotaxi. „Siguranța a fost punctul central al întregii mele cariere și sunt încântat să continui această călătorie cu noua mea echipă de la Zoox”, a scris el.

Zoox este investigată de NHTSA. În martie, biroul de defecte a început să cerceteze certificarea 2022 a companiei că vehiculul său a respectat standardele federale de siguranță pentru autovehicule. Agenția a declarat la acel moment că va analiza dacă Zoox a folosit propriile proceduri de testare pentru a determina că anumite standarde federale nu erau aplicabile din cauza configurației unice a robotaxiului.

Plecarea lui Ridella creează un alt post vacant în conducerea de vârf a agenției, care a rămas fără un administrator confirmat de Senat, poziția sa de vârf, de când Steven Cliff a plecat în septembrie anul trecut pentru a conduce California Air Resources Board, care reglementează poluarea. Luna trecută, președintele Joe Biden și-a retras nominalizarea lui Ann Carlson, consilierul șef al NHTSA, pentru funcția de administrator al NHTSA.

Morales, purtătorul de cuvânt al NHTSA, a declarat că Cem Hatipoglu, administrator asociat pentru cercetarea privind siguranța vehiculelor, va conduce Biroul de investigare a defectelor în timp ce agenția caută înlocuitorul lui Ridella.

În cadrul auditului Biroului de investigare a defectelor, inspectorul general a constatat că este posibil să rateze informații critice pentru lansarea investigațiilor, deoarece nu a respectat procedurile necesare pentru a evalua riscurile legate de potențialele defecte de siguranță auto.

De asemenea, agenția nu are un sistem informatic integrat pentru anchetele sale și nu își urmează în mod constant propriile proceduri pentru a face din problemele de siguranță o prioritate ridicată, a constatat auditul.

De asemenea, s-a constatat că biroul nu înregistrează întotdeauna documentația cheie în dosarele sale de investigație. În 22 din 24 de investigații în 2018 și 2019, dosarele nu conțineau documentația, a constatat auditul.

Agenția stabilește obiective de punctualitate pentru investigații, dar auditul a constatat că obiectivele nu au fost atinse în 33 din 35 de anchete eșantionate pe parcursul a trei ani.

Biroul pentru defecte stabilește un obiectiv de finalizare a investigațiilor preliminare în 120 de zile. Atunci când le actualizează pe acestea la o analiză tehnică, obiectivul este de a le termina într-un an. Dar auditorii au constatat că investigațiile preliminare dintr-un eșantion din 2018 și 2019 au avut nevoie în medie de 617 zile pentru a fi finalizate. Analizele inginerești au fost deschise pentru încă 1 001 zile în medie, de aproape trei ori mai mult decât obiectivul.

Declarația NHTSA a spus că a terminat prima fază a unei actualizări multianuale a tehnologiei informației până în 2020, îmbunătățind stocarea și analiza datelor. De atunci, a introdus în mod continuu actualizări tehnologice.

„NHTSA consideră că este bine poziționată pentru a construi pe baza implementării cu succes a procedurilor de operare standardizate, inclusiv a documentației riguroase și a proceselor de escaladare bazate pe riscuri”, se arată în declarație.

Agenția a declarat că îmbunătățirile au poziționat-o pentru a supraveghea un număr tot mai mare de rechemări care abordează riscurile de siguranță mai rapid decât în trecut. Aceasta a declarat că a existat un număr record de rechemări de vehicule și echipamente 896 în 2021 și 850 în 2022. „NHTSA își continuă eforturile pentru a-și îmbunătăți și mai mult capacitatea de a identifica mai rapid problemele de siguranță, în timp ce angajează producătorii mai devreme în proces pentru a efectua rechemări mai prompte”, se arată în declarație.