Trevor Milton, fondatorul Nikola, condamnat la patru ani de închisoare pentru fraudă

Nikola Corp. fondatorul și fostul director executiv Trevor Milton a fost condamnat la patru ani de închisoare pentru că a mințit acționarii în legătură cu progresele înregistrate de producătorul de camioane electrice.

Milton, în vârstă de 41 de ani, a fost condamnat luni de către judecătorul districtual Edgardo Ramos din Manhattan, la mai bine de un an după ce un juriu l-a condamnat pentru fraudă cu titluri de valoare și fraudă electronică pentru că a prezentat în mod eronat detalii cheie despre dezvoltarea produselor și tehnologiei Nikola. De asemenea, a fost obligat să plătească o amendă de 1 milion de dolari.

Procurorii au solicitat o sentință „în concordanță” cu cei 11 ani recomandați de oficialii de probațiune, spunând că un termen lung de încarcerare era necesar atât pentru a-l pedepsi pe Milton, cât și pentru a descuraja alți directori de corporații să aibă un comportament necorespunzător similar. Guvernul a declarat că frauda lui Milton i-a costat pe investitori 660 de milioane de dolari.

Un Milton în lacrimi ceruse judecătorului să îl condamne doar la probațiune, spunând că nu a intenționat să inducă în eroare investitorii și că a făcut greșeli din cauza lipsei de experiență.

„Nu eram un director executiv foarte experimentat”, a spus el.

Ramos i-a permis lui Milton să rămână liber pe cauțiune în timp ce a făcut apel la condamnare. Milton a declarat după pronunțarea sentinței că el crede că verdictul va fi anulat.

Juriul a avut nevoie de doar câteva ore pentru a-l condamna pe Milton în octombrie 2022, după un proces de două luni în care au depus mărturie mai mult de o duzină de martori guvernamentali și au fost prezentate dovezi, inclusiv un videoclip viral infam care părea să arate un prototip de semicarcină Nikola care se deplasa cu propria putere. De fapt, acesta se rostogolea la vale datorită gravitației.

Cazul lui Milton a fost neobișnuit printre cazurile de fraudă cu gulere albe, deoarece a fost acuzat că a făcut declarații false prin canale publice precum YouTube, mai degrabă decât în declarații financiare sau alte documente corporative.

„V-ați folosit talentele dvs. considerabile în domeniul social media pentru a vă promova compania într-un mod care a fost fals din punct de vedere material”, a declarat Ramos la pronunțarea sentinței. „Ceea ce ați spus de nenumărate ori în mai multe canale media a fost greșit și a fost greșit din punct de vedere material”.

Avocatul apărării, Marc Mukasey, a declarat că comunicările lui Milton au fost motivate de „adevărata sa credință” în compania sa, mai degrabă decât de lăcomie. „Nu a fost o încercare nefastă de a profita de oameni”, a spus Mukasey. „Nu a fost antrenată sau îndreptată spre anumite persoane”.

Dar procurorul Joshua Podolsky a declarat că „nu contează” dacă Milton a vrut să facă rău investitorilor. „În cele din urmă nu i-a păsat” dacă a făcut-o, a spus Podolsky.

Nikola a atras investitori dornici să găsească următoarea Tesla Inc. după ce și-a făcut debutul pe piață printr-o fuziune cu cec în alb în iunie 2020. Pentru o vreme, Nikola a avut o capitalizare de piață mai mare decât Ford Motor Co. și i-a conferit lui Milton o valoare netă de 4 miliarde de dolari.

Dar, la scurt timp după ce Nikola a început să se tranzacționeze, Bloomberg a raportat că Milton a exagerat foarte mult capacitățile unuia dintre primele sale prototipuri, Nikola One, descriindu-l ca fiind un vehicul complet funcțional, chiar dacă camionul nu putea fi condus la momentul respectiv din cauza unor piese lipsă. Trei luni mai târziu, vânzătorul în lipsă Hindenberg Research a publicat un raport în care acuza compania de înșelăciune și de minciună cu privire la tehnologia sa, ceea ce a dus la prăbușirea acțiunilor.

Milton a demisionat din funcția de președinte executiv în septembrie 2020. El a fost acuzat de procurorii federali în luna iulie a anului următor.

Condamnarea sa a fost o victorie pentru procurorii federali din Manhattan, care au promis să ia măsuri drastice împotriva neregulilor comise de corporații, iar sentința sa vine la puțin peste o lună după ce cofondatorul FTX, Sam Bankman-Fried, a fost găsit vinovat de fraudarea investitorilor în cadrul bursei de criptomonede.

Milton i-a cerut anterior lui Ramos să anuleze condamnarea sa, susținând că unele dintre instrucțiunile judecătorului către juriu au fost greșite și că un jurat a mințit pentru a face parte din juriu. Moțiunea a fost respinsă în luna august.

El rămâne al doilea acționar ca mărime al Nikola și la începutul acestui an a cerut schimbări la conducerea companiei, îndemnând investitorii să respingă propunerile susținute de companie de realegere a directorilor și de a permite emiterea de noi acțiuni.

Acțiunile s-au tranzacționat sub 1 dolar pe acțiune în cea mai mare parte a lunilor aprilie și mai, ceea ce a ridicat amenințări de retragere de la tranzacționare. Deși acțiunile și-au revenit la peste 3 dolari în august, de atunci au scăzut din nou sub 1 dolar, cu mult sub vârful de închidere de aproape 80 de dolari de la mijlocul anului 2020.

Cazul este US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).