Acura, Shank și Helio Castroneves se impun la Daytona Rolex 24 și începe era hibridă

Echipa Meyer Shank Racing Acura ARX-06 formată din, de la stânga, Tom Blomqvist, Colin Braun, Helio Castroneves și Simon Pagenaud sărbătoresc după ce au câștigat IMSA Rolex 24 la Daytona. (Getty Images)

DAYTONA BEACH, Fla. – Acura a dominat debutul motoarelor hibride în cursele de mașini sportive nord-americane cu un rezultat 1-2 duminică la Rolex 24 la Daytona, unde Helio Castroneves și producătorul auto au câștigat prestigioasa cursă de anduranță pentru al treilea an consecutiv.

Castroneves a câștigat Rolex în 2021 într-un Acura cu Wayne Taylor Racing și a câștigat cu Meyer Shank Racing în ultimele două sezoane. Castroneves, care împlinește 48 ani în mai, a fost copleșit de emoții după ce Tom Blomqvist a închis victoria.

Brazilianul și-a condus apoi coechipierii, printre care se numărau Simon Pagenaud și Colin Braun, nou-venit la MSR, în celebrarea sa caracteristică „Spiderman”, urcând pe gard.

„Îmi place să urc pe gard cu Helio”, a declarat Pagenaud, care a câștigat pentru al doilea an consecutiv și este coechipier cu Castroneves în IndyCar. Proprietarul echipei, Michael Shank, a declarat în timpul ultimei călătorii a lui Pagenaud în mașină: „Simon conduce stintul vieții sale”.

Castroneves a recunoscut că a fost emoționat de faptul că a devenit primul pilot care a câștigat trei Rolex 24 consecutive.

„Este un sport foarte dur. Pierzi mai mult decât câștigi”, a spus Castroneves. „M-a atins. De aceea iubesc atât de mult acest sport. Este foarte greu, iar când îl obții, sărbătorești”.

Castroneves a fost o parte imensă a construcției Meyer Shank Racing, care, de când l-a ajutat pe Castroneves să câștige un al patrulea Indianapolis 500 în 2021, a adăugat titluri Rolex consecutive și campionatul IMSA. MSR este acum un program IndyCar cu două mașini cu Castroneves și Pagenaud și are o stea în devenire de bună credință în Blomqvist, care a fost recompensat cu un test IndyCar de către echipă după sezonul de campionat de anul trecut.

„Ce mașină am construit; aveam datoria să o ducem până la final”, a declarat Blomqvist. „Apoi a trebuit să o ducem la un alt nivel pentru a asigura victoria”.

Pilotul britanic în vârstă de 29 de ani a câștigat un rol principal cu Honda Performance Development.

„Este o pepită”, a spus Shank. „El crede cu adevărat că este cel mai rapid tip de acolo. Suntem în afacerea Tom Blomqvist pentru o lungă perioadă de timp.”

În ciuda faptului că sunt campionii în exercițiu, MSR și Acura erau un pic necunoscute înainte de Daytona. Cursa de anduranță de două ori pe oră din acest an a marcat lansarea unei noi ere hibride a curselor de curse, iar schimbarea tehnologiei pentru clasa de top GTP a IMSA face ca aceasta să fie singura serie de sporturi cu motor din America de Nord care concurează cu motoare hibride.

Mișcarea a fost o atracție masivă pentru producătorii de automobile dornici să concureze în sporturile cu motor cu o tehnologie care se referă la mașinile sale de stradă. Ca atare, clasa de top GTP și-a dublat producătorii de la Rolex de anul trecut, de la doi la patru în acest sezon, iar oficialii Daytona International Speedway au declarat că mulțimea pentru cursa de sâmbătă până duminică a fost cea mai mare din cei 61 de ani ai săi.

Fanii au venit pentru o confruntare între unii dintre cei mai buni constructori auto din lume.

Acura a prezentat o pereche de participanți cu Michael Shank și Wayne Taylor, care a făcut echipă doar luna trecută cu Michael Andretti. Porsche l-a atras pe Roger Penske înapoi la cursele de mașini sport cu două mașini, în timp ce BMW l-a convins pe Bobby Rahal să-și mute programul la clasa superioară a IMSA. Cadillac a venit în forță cu trei intrări, două de la Chip Ganassi Racing și o a treia de la Whelen Engineering.

Dar întreaga perioadă de pregătire a lansării s-a transformat într-o agitație nervoasă din cauza îngrijorărilor legate de durabilitate, toate cele nouă echipe GTP fiind îngrijorate că noua tehnologie și problemele legate de lanțul de aprovizionare vor împiedica mașinile să termine o cursă de 24 de ore.

„Voi, cei care aveți puțină credință”, a declarat David Salters, șeful Honda Performance Development. „Aparent, mașina noastră poate face 24 de ore”.

Din păcate, unul dintre BMW-urile lui Rahal a avut o problemă mecanică timpurie, iar apoi ambele Porsche-uri ale lui Penske s-au stricat. A fost o lovitură amară pentru Porsche, care împreună cu Penske făcuse în principal toată munca de dezvoltare pentru trecerea GTP la motoare hibride.

Dar Acura și Cadillac au reușit să își gestioneze primele probleme din cursă, iar la un restart cu mai puțin de 30 de minute rămase, ambele Acura și două Cadillac au fost în luptă pentru victoria finală.

Blomqvist, pilotul principal anul trecut pentru echipa MSR care a câștigat atât campionatul IMSA, cât și Rolex, a fost Blomqvist, închizând-o în Acura nr. 60. El l-a ținut în frâu pe Filipe Albuquerque în Acura pentru Taylor / Andretti la repornire și Blomqvist și-a croit practic drumul spre victorie.

Renger van der Zande și Earl Bamber au terminat al treilea și al patrulea la Chip Ganassi Racing, dar ambele lor Cadillac-uri au fost la peste 7 secunde în spatele lui Blomqvist.

Victoria de la Rolex este a treia pentru Shank, care a transformat o echipă mică într-un jucător de sporturi cu motor.

A fost o ușurare enormă pentru Shank, care se luptă cu un complex constant că echipa sa, care concurează atât în IMSA, cât și în IndyCar, nu este respectată, și a simțit o presiune enormă de a livra pentru Acura în această eră hibridă. Shank vrea ca MSR să fie o echipă de fabrică cu două mașini, dar Acura își împarte cele două mașini între Shank și Taylor. Iar Taylor tocmai a încheiat recent un parteneriat cu Andretti.

Shank a insistat că fiecare sesiune de pe pistă a arătat că MSR este o echipă de nivel înalt, iar Blomqvist a câștigat pole-ul în timp ce nr. 60 a fost cel mai rapid în aproape fiecare sesiune. A fost atât de evident încât proprietarii de echipe rivale au recunoscut că singura lor șansă de a-l învinge pe Shank era ca Acura să nu ajungă la final.

___

AP curse auto: https://apnews.com/hub/auto-racing și https://twitter.com/AP_Sports