Ancheta misterioasă a Red Bull asupra lui Christian Horner umbrește începutul sezonului de Formula 1

Testele pentru viitorul sezon de Formula 1 au avut loc în această săptămână, iar Christian Horner, șeful Red Bull Racing, a fost încă la conducerea echipei sale, care își începe lupta pentru al patrulea campionat consecutiv.

Horner a fost, de asemenea, în centrul atenției în urmă cu o săptămână, la lansarea mașinii Red Bull pentru anul 2024 – o rolă de evidențiere virtuală a succesului pe care Horner l-a construit de când a devenit directorul echipei în 2005. Nu faceți nicio greșeală, cel mai longeviv șef de echipă din padocul F1 știe cum să câștige: Red Bull a câștigat șase campionate de constructori și șapte campionate de piloți sub conducerea lui Horner.

Dar, în timp ce își continuă „afacerile ca de obicei” – cuvintele lui Horner la lansarea de săptămâna trecută – nimeni altcineva nu-și poate da seama cum de a rămas la locul de muncă în timpul unei anchete interne privind acuzațiile de comportament inadecvat pe care compania mamă Red Bull le-a anunțat pe 5 februarie.

Mai mult de două săptămâni mai târziu, comunitatea sporturilor cu motor este absorbită zilnic de zvonuri și speculații despre ce a fost acuzat Horner de către un angajat al echipei. Din Austria s-a păstrat tăcerea de când a fost anunțată investigația, iar Horner, sfidător, a declarat că va face parte din echipă atunci când va începe sezonul de Formula 1, la sfârșitul săptămânii viitoare, în Bahrain.

Cu toată curtarea fanilor americani și afacerile cu corporațiile americane făcute de F1 și de proprietarul Liberty Media, gestionarea acestei mizerii Horner este absolut bizară. Atât F1, cât și FIA, organismul de conducere, au emis declarații prin care au îndemnat la o rezolvare rapidă a investigației – declarații care au venit doar după ce bârfele din jurul lui Horner au atins nivelul tabloidelor – dar niciuna dintre entități nu analizează situația în sine.

În Statele Unite, infracțiunile minore din NFL sau NBA pot declanșa investigații de amploare și pedepse emise de ligă. În NASCAR, organismul de sancționare al seriei de stock-car a suspendat pilotul Noah Gragson pentru că a „apreciat” un meme insensibil pe Instagram.

Dar nimic nu pare să se fi schimbat deloc pentru Horner de când Red Bull a spus că analizează lucrurile. Viitorul furnizor de motoare, Ford, a cerut în mod deschis o rezolvare. Visa, care a fost anunțată în ianuarie ca sponsor principal al celei de-a doua echipe Red Bull, și principalul sponsor al Red Bull, Oracle, au refuzat să comenteze ancheta lui Horner.

Între timp, au apărut detalii. Deoarece o mare parte dintre acestea au provenit din relatările presei olandeze, atât triplul campion mondial în exercițiu Max Verstappen, cât și tatăl său, Jos, au fost sugerate ca fiind autorii scurgerilor de informații.

Ceea ce inițial a fost descris la nivel intern ca o investigație privind „stilul agresiv de management” al lui Horner s-a mutat acum la rapoarte de comportament sexual nepotrivit. Se presupune că au fost introduse aproape 100 de dovezi în timpul unei depoziții a lui Horner, care i-ar fi oferit acuzatorului său o înțelegere cu șase cifre.

F1 dorește cu disperare ca bârfele să înceteze, mai ales că sezonul începe săptămâna viitoare, iar „Drive to Survive” tocmai a apărut cu noul sezon pe Netflix. Horner apare în toate trailerele.

Ceea ce este foarte adevărat este că în toată F1 sunt cuțitele scoase pentru Horner, iar soarta sa este mult mai complicată decât orice se va stabili în ancheta Red Bull.

Red Bull a fost fondată de Dietrich Mateschitz și Chaleo Yoovidhya, un farmacist thailandez, iar Horner era un apropiat al celor doi. Dar Mateschitz a murit anul trecut și, deși fiul său, Mark, conduce compania, familia deține doar 49% din Red Bull.

Restul de 51% este deținut de Yoovidhya, iar viitorul lui Horner la Red Bull s-ar putea reduce la un conflict între cele două familii. Dacă partea thailandeză a afacerii decide că Horner nu a făcut nimic care să justifice pierderea locului de muncă, s-ar putea să nu conteze prea mult ceea ce Mark Mateschitz găsește în această anchetă internă.

Este o distragere urâtă a atenției pe care nimeni nu și-o dorește înainte de deschiderea sezonului, la sfârșitul săptămânii viitoare, iar unele echipe se întreabă acum cum le-ar putea afecta drama zilnică a situației Horner în căutarea sponsorilor americani.

Directorul echipei Mercedes, Toto Wolff, a cerut transparență din partea investigației în apropierea noului sezon.

„Formula 1 și ceea ce fac echipele, noi reprezentăm incluziunea, egalitatea, corectitudinea, diversitatea și nu este vorba doar de a vorbi despre asta, ci de a o trăi zi de zi”, a declarat Wolff, un rival principal al lui Horner, miercuri, în prima zi de teste.

„Cred că ceea ce Red Bull a început ca o investigație independentă, dacă acest lucru este făcut în mod corect, cu transparență și cu această rigoare, cred că este ceva ce trebuie să analizăm. Care sunt rezultatele și ce înseamnă pentru Formula 1 și ce putem învăța din asta.”

James Vowles, directorul echipei Williams, a remarcat într-un interviu acordat Bloomberg cât de dăunătoare poate fi această investigație pentru reputația în creștere a F1 și pentru accentul pus pe diversitate și incluziune.

„Sportul în sine, vânt în urmă cu 20 de ani, (era) dominat de bărbați fără îndoială. Dacă ar trebui să mă întrebați ce alcătuiește o echipă, ar fi alb, mai mult ca sigur, bărbat, mai mult ca sigur, 40 de ani… ceva de genul acesta”, a declarat Vowles. „Asta se schimbă și este doar un lucru pozitiv. Aceste acuzații sunt acuzații. Mă tem că nu am nicio înțelegere a ceea ce se află în spatele lor și a semnificației a ceea ce s-a întâmplat.

„Dar, din nou, trebuie să ne privim cu toții în oglindă și să ne asigurăm că ne punem întrebările corecte pe plan intern și că acționăm într-un mod de care putem fi mândri, nu astăzi, ci în următorii 10 ani.”

Deocamdată, investigația lui Horner – și nu decizia uluitoare a lui Lewis Hamilton de a trece la Ferrari în 2025 sau respingerea lui Michael Andretti de către F1 pentru a se alătura seriei sau concedierea în afara sezonului de către Haas a directorului de echipă și a starului „DTS” Guenther Steiner – este singurul subiect de discuție, cu un sezon care se apropie.

Verstappen vrea doar să conducă și să câștige curse – a câștigat 19 din 22 sezonul trecut – și astfel, dacă toată atenția este asupra șefului său, atunci este lăsat în pace să se concentreze pe mașina sa din 2024 și pe un al patrulea titlu consecutiv.

Horner și toți ceilalți șoptesc și așteaptă să vadă ce se întâmplă în continuare.

___

AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing