Câștigătorul Raliului Dakar, Austin Jones, are un CV extins după doar 5 ani de curse

CONGRESS, Arizona – Mâinile sunt într-o mișcare constantă, făcând yo-yo-yo cu volanul la stânga, la dreapta, la stânga, în mici corecții și viraje complete. Picioarele dansează în spațiul îngust de deasupra podelei, înjunghiind între ambreiaj, accelerație și frână.

Ochii săgetă înainte și înapoi prin peisajul deșertic, detectând stânci, adâncituri și cocoașe, variațiile de culoare a nisipului care se întrezăresc ca o scenă din viața reală din „Mad Max”. Creierul descifrează semnalele și ia măsuri în câteva milisecunde – un proces realizat la fiecare secundă sau cam așa ceva timp de 12 sau mai multe ore pe zi.

Pilot profesionist de raliuri, Austin Jones seamănă mai degrabă cu un dirijor în timp ce își conduce mașina, acordându-se la fluctuațiile de teren atât de accidentate încât o eroare de calcul s-ar putea solda cu un dezastru.

„Asta e chestia cu cursele, în special cu cele de raliu: îți pierzi concentrarea pentru o secundă și asta ar putea fi diferența între a sfârși pe acoperiș într-un șanț sau a face acel viraj și a trece la următorul”, a declarat Jones, căruia prietenii și familia îi spun „AJ”. „Nu te poți lăsa pentru o secundă. Trebuie să fii concentrat 100% și asta este probabil cea mai grea parte”.

Raliul Dakar este, fără îndoială, cea mai diabolică cursă de pe pământ.

Inițial un circuit de la Paris la Dakar, Senegal, cursa se desfășoară prin Arabia Saudită din 2020. Este mai mult un test de anduranță decât o cursă, piloții și navigatorii lor parcurgând aproximativ 8.000 de mile prin peisajul neiertător al deșertului Arabiei, în decurs de 10 până la 15 zile.

Jones l-a câștigat de două ori.

În vârstă de 27 de ani a cucerit titlul la clasa T4 (modele de serie) în Raliul Dakar în 2022, alături de copilotul brazilian Gustavo Gugelmin, și a continuat cu o victorie la clasa T3 (modele prototip) la începutul acestui an. El este cel mai tânăr pilot și primul american care a câștigat Dakar de două ori.

CV-ul lui Jones include, de asemenea, victorii la Baja 1000 (de două ori), Baja 500, San Felipe 250, un campionat World Rally Raid T4, un campionat SCORE și raliuri în Andaluzia, Kazahstan și Abu Dhabi.

Toate acestea în cinci ani de curse.

„Cea mai grea parte este partea mentală, să fii capabil să rămâi concentrat tot timpul și să asculți apelurile către copilot”, a declarat tatăl lui Jones, Jesse. „În același timp, citești terenul, cauți lucruri care îți vor încheia ziua, dacă vrei”.

Deși este relativ nou venit în curse, Jones a fost în preajma acestora toată viața sa.

Jesse este un pilot desăvârșit, cu victorii în Baja 500, San Felipe, Primm 300, cursa de la Vegas la Reno și un campionat SCORE trophy truck.

AJ a fost puțin interesat de profesia tatălui său când era mai tânăr, participând la câteva curse. El se concentra mai mult pe fotbal, baseball, fotbal și lacrosse, un sport care i-a adus o bursă la San Diego State.

După ce a terminat facultatea, AJ nu era sigur ce voia să facă. Comerțul de familie era o alegere naturală, deși nu s-a urcat direct la volan.

S-a dus sub capotă.

Lucrând în atelierul tatălui său, AJ a învățat mecanismele interne ale mașinii, cum funcționa fiecare piesă, pentru a repara orice se strica. A ajuns să înțeleagă pragurile pentru fiecare lucru din mașină; care piese puteau fi împinse la limită, care nu.

Acest set de abilități a fost o componentă crucială pentru succesul lui AJ în cursele de raliu.

Pilotând pentru echipa Red Bull Can-Am Factory Team, AJ are o echipă de ingineri și mecanici care ajustează fin mașina în funcție de specificațiile sale personale.

În deșert, dacă ceva nu merge bine, totul depinde de AJ și Gugelmin.

Raliul Dakar permite comunicarea pentru situații de urgență, pe care niciun pilot nu vrea să o folosească vreodată. Dacă are loc un accident sau o piesă stricată, echipele formate din două persoane trebuie să improvizeze și să repare mașina la fața locului sau să aștepte ore întregi ca oficialii cursei să vină să le ia.

AJ a avut probleme în Maroc și în China, iar direcția a cedat în timpul unei curse în Spania. Un accident la o cursă din Siberia a smuls practic partea din față a mașinii, așa că el și Gugelmin au petrecut ore întregi reparând unul dintre viraje, terminând etapa pe trei roți.

„Cunoștințele de mecanică sunt un avantaj uriaș”, a spus el. „Ești doar tu și navigatorul tău, așa că, dacă nu știi cum să repari ceva, vei fi blocat pentru o vreme. Au fost momente în care am schimbat piese care s-au stricat destul de repede și am păstrat pagubele destul de mici.”

Trecutul lui AJ în alte sporturi a contribuit la ascensiunea sa rapidă în cursele de raliuri.

Un atlet talentat, el a înțeles de asemenea de la o vârstă fragedă că antrenorii știau mai multe decât el și a devenit un burete pentru informații, încercând întotdeauna să facă tot posibilul pentru a executa ceea ce a fost învățat.

Când AJ a decis să intre în curse, Jesse a evitat înclinația naturală de a-și învăța fiul pe cont propriu, solicitând celor mai buni antrenori să îi arate toate dedesubturile acestui sport.

AJ a absorbit totul, s-a sprijinit pe cunoștințele tatălui său și a alergat spre steagurile în carouri.

„Când practici un sport la nivelul la care a jucat el, cu club și facultate, trebuie să te concentrezi”, a spus Jesse. „Trebuie să lași zgomotul din jurul tău în afară și să te concentrezi asupra sarcinii tale, fie că este vorba de un mijlocaș într-o echipă de lacrosse sau de o mașină de curse prin deșert.”

Sau un dirijor la volan.