Cu peste 400.000 de participanți, cum a devenit Marele Premiu de Formula 1 al SUA atât de popular?

Nu la mult timp după ce Formula 1 a început să concureze pe Circuit of The Americas din Austin, se părea că această cursă ar fi urmat un model similar cu cel al marilor premii anterioare din SUA: începea în forță, apoi își pierdea încet popularitatea din mai multe motive, înainte de a fi anulată complet. Prezența la cursa de deschidere din 2012 a atins 265.000 de spectatori înainte de a scădea la un minim de doar 224.000 de spectatori la cursa ploioasă din 2015. Faptul că va exista o cursă în 2023 și după nu era un lucru sigur atunci, dar iată-ne aici. USGP tocmai a înregistrat o altă cifră masivă de asistență, de 432.000, iar cursa este programată în prezent să se desfășoare până în 2026, asigurându-și viitorul imediat.

Cum am ajuns aici? Ei bine, răspunsul evident este că Statele Unite au îmbrățișat în sfârșit Formula 1. Creșterea sportului din ultimii ani aduce, în mod inerent, mai multe scaune, iar COTA a ajuns la un punct în care peste 400.000 de spectatori intră în complexul său pe parcursul weekendului. Actele muzicale de amploare, atracția turistică pe care o reprezintă orașul Austin, momentul difuzării serialului Netflix „Drive To Survive” și, bineînțeles, atracția cursei în sine s-au combinat într-o furtună perfectă pentru a face din USGP una dintre cele mai populare curse din calendar.

„Așadar, nu cred că poți vorbi despre F1 în zilele noastre fără să te gândești la ceea ce a făcut Liberty Media atunci când i-a cumpărat și la ceea ce a făcut „Drive To Survive” pentru acest sport”, ne spune Donald Ruse, profesor asistent de instruire la McCombs School of Business de la Universitatea din Texas, Donald Ruse.

Unul dintre cursurile profesorului Ruse de la McCombs’ Business School se ține, la propriu, în concert cu Circuit of The Americas și, deși el atribuie o bună parte din succesul cursei lui „Drive To Survive”, există mai mult decât atât. Ruse, care nu este texan de-o viață, dar care locuiește în prezent în zona Austin, subliniază faptul că Austin este un oraș în plină expansiune, atât în ceea ce privește turismul, cât și afacerile. Este un loc cu o scenă culinară și muzicală de renume mondial. Este un oraș universitar. Și este, de asemenea, un oraș care poate facilita cu adevărat venirea masivă de oameni fără ca acest lucru să fie copleșitor pentru oraș. Multe circuite celebre și importante de Formula 1 nu au în apropiere centre masive de divertisment sub forma unor orașe celebre, dar Austin are, iar acesta este un avantaj uriaș.

Faptul că piloților le plac instalația, atmosfera și circuitul în sine ajută, desigur. Și în timp ce multe curse au o anumită cantitate de pompă și circumstanțe, piloții sunt cu adevărat implicați în această cursă. Grila de start se îmbracă în pălării de cowboy; piloții debutează cu modele unice de căști create cu tema texană, iar echipele au chiar și livree unice realizate pentru mașini. Atunci când fanii văd acest tip de entuziasm din partea piloților și a echipelor, ei reacționează. Fiecare interviu televizat pe care îl vedeți cu un pilot în timpul săptămânii USGP reușește să ajungă la cât de mult se bucură piloții atât de circuit, cât și de teatrul din spatele acestei curse. Se împart cadouri personalizate pentru piloți, iar anul acesta toți au primit cravate bolo personalizate. Pilotul McLaren, Lando Norris, a zâmbit după ce l-a primit pe al său și a spus în glumă: „Știți că sunteți singurul circuit care face chestiile astea?”.

„Avem o instalație de clasă mondială care a devenit una dintre favoritele piloților”, spune Ruse. „Avem o producție care este mai mult un festival decât o simplă cursă auto, iar acestea au fost cu adevărat toate ingredientele pentru a face din acest eveniment un favorit al fanilor… Este o instalație construită perfect și cred că primești o mulțime de valoare pentru banii tăi. Nu numai că poți vedea o cursă, dar divertismentul pe care îl pun în jurul acestei piste este incredibil.”

Anul acesta, COTA i-a avut pe The Killers, Queen și Adam Lambert, dar să nu uităm de 2016, când organizatorii au reușit să o convingă pe Taylor Swift să susțină un concert în weekendul de Formula 1. Acela a fost un impuls masiv pentru popularitatea cursei – dacă Swift ar face același lucru astăzi, ar fi aproape sigur un motiv pentru ca USGP să doboare toate recordurile de prezență din istoria Formulei 1.

Toți acești factori se aliniază pentru a da COTA puterea de a rămâne în picioare pe care a avut-o. Formula 1 a încercat multe locații diferite de circuite de-a lungul anilor în SUA, dar numai Watkins Glen, din anii 1960 până în 1980, a rămas și a reușit să continue să se desfășoare mai mult timp decât a reușit cursa din Austin în acest moment. Ruse indică faptul că seriile de curse concurente din SUA au divizat fanii americani ai curselor și nemulțumirea generală legată fie de locații, fie de circuite de-a lungul istoriei, ca fiind motivele pentru care cursele USGP anterioare nu au avut succes.

După ce tocmai am participat la cursa de anul trecut de la COTA, este foarte clar de ce fanii curselor s-au îndrăgostit de acest circuit. Poți să te deplasezi peste tot în jurul său pentru a privi din diferite puncte de vedere în zona de admitere generală; priveliștile din tribune și din viraje sunt fantastice, iar facilitățile de oriunde te uiți sunt exact ceea ce te-ai aștepta de la un circuit de top, cum ar fi cele pe care le-ai putea găsi în Europa. Ai ocazia să guști de la camioanele cu mâncare din Texas, să urmărești o cursă care este, de obicei, plină de manevre de depășire datorită celor două linii drepte lungi și să vezi mașinile F1 împinse la limită atât în virajele rapide, cât și în cele lente. Și chiar dacă cursele nu sunt prioritatea ta numărul unu, nivelul de divertisment al activităților de făcut în jurul circuitului și în oraș nu te dezamăgesc.

Cu toate acestea, pe măsură ce mai multe curse de Formula 1 sunt adăugate în calendar, supremația COTA este cu siguranță pusă sub semnul întrebării. Acest lucru este cu atât mai clar cu cât prezența a înregistrat o mică scădere în acest an față de anul trecut. Cererea de bilete pentru Miami și Las Vegas a fost extrem de mare în acest an, așa că depinde de organizatori precum Bobby Epstein și Formula 1 să mențină entuziasmul la un nivel ridicat, deoarece oamenii din America au și mai multe opțiuni pentru a asista la curse. Chiar dacă cifrele au fost chiar și ușor mai mici decât anul trecut, eforturile par să funcționeze până acum, deoarece 432.000 de persoane reprezintă totuși mai mult decât aproape toate celelalte weekenduri de curse de Formula 1 din acest an. În ciuda faptului că campionatul piloților și cel al constructorilor sunt complet blocate, fanii sunt încă aici și continuă să umple acele scaune.

Formula 1 a parcurs un drum lung în SUA de când a început cursa la COTA și, deși nimeni nu vorbește despre ea în același timp cu circuitele legendare precum Silverstone și Spa-Francorchamps, este revelator faptul că interesul fanilor egalează sau chiar rivalizează cu prezența la aceste circuite. În plus, COTA atrage mai mult decât fanii Formulei 1 din SUA. Cercetați mulțimea și veți găsi nenumărați oameni care au făcut călătoria din Europa sau America de Sud, ambele regiuni care au propriile lor weekenduri de curse de Formula 1, deși în cantități diferite.

„Am avut prieteni care au venit din Franța”, spune Ruse. „Sunt fani înrăiți, știți, fani de-o viață ai Formulei 1 și au fost pe toate circuitele, iar când au venit aici, nu le-a venit să creadă experiența oferită de COTA și de USGP și de ospitalitatea texană… am intrat pe poartă și, știți, aveți un „Hello Texas”, iar el s-a uitat la mine și a spus: „Asta nu s-ar fi întâmplat niciodată în Franța”.”

America își iubește sporturile în direct, iar acum că s-a lipit de Formula 1, ne face să fim și mai entuziasmați să vedem cum crește odată cu ea cea mai populară cursă de F1 din America și să vedem cât timp Austin poate rezista la popularitatea sa furibundă în rândul fanilor.