După ani de eforturi, IndyCar va lansa în acest weekend sistemul său de motor hibrid ultracapacitor

INDIANAPOLIS – La etajul al doilea al unui restaurant de lux din centrul orașului Indianapolis, cu doar câteva zile înainte ca motoarele lor să fie puse la încercare una împotriva celeilalte la Indianapolis 500, inginerii de la Chevrolet și Honda au stat unul lângă altul și au ținut un toast.

Într-o colaborare a rivalilor, ei au lucrat pentru a împinge seria IndyCar într-o nouă eră.

În colț, pe un suport, se afla produsul muncii lor, o unitate hibridă care se va potrivi perfect în interiorul șasiului existent de la Dallara și care funcționează cu motoarele V-6 biturbo de 2,2 litri existente ale fiecărui producător. Odată instalat, acest design unic promite să modifice radical modul în care se desfășoară cursele IndyCar.

„Va fi o schimbare masivă”, a declarat Scott McLaughlin, pilotul echipei Penske. „Credem că avem un fel de idee despre ce va face din testele pe care le-am făcut anterior cu hibridul. Dar va fi diferit pentru toată lumea.”

Ei vor afla exact cât de diferit în acest weekend.

După ce nu a avut niciun sughiț în timpul testului final pe teren complet din 11 iunie, sistemul hibrid este pregătit să debuteze duminică la Mid-Ohio într-o cursă IndyCar din sezonul regulat prezentată, în mod potrivit, de Honda Civic Hybrid 2025.

„Cred că suntem bine plasați pentru asta”, a declarat directorul echipei Arrow McLaren, Gavin Ward, ale cărui echipe din Formula 1 sunt deja familiarizate cu sistemele hibride. „Am fost dornici să avem hibrid. Am fost foarte dornici de sistemul hibrid în general. Suntem în căutarea unei mașini noi. Suntem dornici de zone pentru ca noi să recuperăm cu adevărat. Sincer, aceasta este o oportunitate pentru noi.”

Înapoi spre viitor

Impulsul pentru hibridizarea motoarelor a început serios în urmă cu câțiva ani, când Chevrolet și Honda au dorit să își alinieze mai bine programele de curse cu o schimbare a cererii consumatorilor în favoarea vehiculelor hibride și electrice. Producătorii auto din SUA se confruntă cu încetinirea vânzărilor de vehicule electrice, chiar dacă investesc miliarde pentru a le produce, în speranța că americanii vor îmbrățișa mașinile alimentate cu baterii. Anul trecut, vânzările de vehicule electrice și hibride au crescut la peste 16% din totalul vânzărilor de vehicule ușoare, potrivit Administrației americane pentru informații privind energia.

La început, inginerii s-au chinuit să potrivească o unitate hibridă unică într-un șasiu IndyCar proiectat acum mai bine de un deceniu și să lucreze cu motoare care fuseseră perfecționate aproape la fel de mult timp.

Proiectul a demarat abia după ce inginerii de la Chevrolet și Honda – rivali acerbi pe pistă, dar compatrioți în acest efort special – au ales să se concentreze fiecare pe o mică parte a întregului.

Chevrolet și-a îndreptat atenția către unitatea motor-generator, sau MGU, care produce electricitate atunci când un șofer frânează sau schimbă poziția accelerației. Honda s-a concentrat asupra sistemului de stocare a energiei, sau ESS, în care electricitatea este stocată în 20 de ultracapacitoare.

Piesele funcționează în mod concertat într-un sistem care se potrivește într-un spațiu gol din interiorul carcasei, între motor și cutia de viteze.

Începând cu primul său test real de la Sebring, în august anul trecut, sistemul hibrid a parcurs mai mult de 20.000 de mile pe parcursul dezvoltării sale. Echipele l-au încercat peste tot, de la circuite ovale precum Indianapolis Motor Speedway și World Wide Technology Raceway până la circuite rutiere de la Barber Motorsports Park din Alabama și Road America din Wisconsin.

„Parteneriatul dintre Chevrolet și Honda a fost fenomenal”, a declarat președintele IndyCar, Jay Frye „Unitatea de propulsie hibridă specifică IndyCar este dinamică și o minune a ingineriei, iar noi suntem complet dedicați introducerii sale cu succes”.

Atât de angajat încât, în ciuda nenumăratelor întârzieri care au costat IndyCar șansa de a introduce sistemul hibrid la începutul anului, s-a luat decizia de a implementa tehnologia la Mid-Ohio, chiar în mijlocul sezonului actual.

Ar fi ca și cum ai schimba regulile fotbalului la pauză, cu excepția faptului că jucătorii de fotbal nu ating 200 mph pe o pistă de curse.

„Vrem doar să o introducem la momentul potrivit”, a spus Ward, „și cred că mijlocul sezonului este destul de agresiv”.

Cum funcționează hibridizarea

„Lumea se schimbă. Cu toții știm asta”, a declarat președintele Honda Racing, David Salters. „Vrem să fim parte din asta, să fim responsabili. Vrem să ne educăm inginerii. Și vrem să arătăm ce putem face. Cursele sunt menite să aibă o formă de inovație, și au. Acest lucru este nou”.

Într-un fel, IndyCar a recuperat timpul pierdut în cursa pentru hibridizare.

Formula 1 a început să se joace cu sistemele de recuperare a energiei cinetice în urmă cu 15 ani, iar noile reglementări privind motoarele de acum un deceniu au făcut ca motoarele hibride să devină standard. Proiecte similare au fost utilizate la curse de anduranță prestigioase, cum ar fi cele 24 de ore de la Le Mans și Daytona, în timp ce o serie întreagă – Formule E – a promovat mașinile complet electrice în ultimul deceniu.

Se așteaptă ca NASCAR să prezinte un prototip de mașină electrică în acest weekend, la cursa de la Chicago.

În alte privințe, produsul realizat de echipele de ingineri de la Chevrolet și Honda este complet nou.

În loc să se bazeze pe baterii grele pentru a stoca energia, cum ar fi sistemele hibride întâlnite în alte serii de curse, IndyCar a apelat la ultracapacitori. Deși nu pot stoca la fel de multă energie, aceștia au unele avantaje: Sunt mult mai ușoare și oferă impulsuri rapide și puternice, care pot fi utilizate de către șoferi în mod similar cu butonul „împinge pentru a trece” existent.

Amplificarea oferă aproximativ 120 de cai putere suplimentari, ceea ce face ca totalul motoarelor IndyCar să depășească 800 pentru prima dată în ultimele decenii.

„Acest sistem, este primul nostru început, într-adevăr”, a declarat Eric Warren, directorul executiv al competiției globale de motorsport pentru General Motors. „Ne oferă o opțiune care se poate potrivi în mașina actuală. Este ceva ce echipele pot asimila. Oferă mai mult control unui pilot, iar ca inginer, desigur că ne plac mai multe opțiuni. Și îți oferă o strategie diferită în care te desfășori”.

Ar trebui să accelereze cursele într-un alt mod: Piloții pot folosi energia electrică pentru a-și porni propriile motoare. În trecut, membrii echipajului trebuiau să folosească un motor electric extern pentru a porni motorul la începutul cursei sau în cazul în care o mașină se bloca.

Arrow McLaren nu este singura echipă cu experiență hibridă. Majoritatea echipelor majore IndyCar – Team Penske, Chip Ganassi Racing, Rahal Letterman Lanigan Racing și Andretti Global, printre altele – au lucrat cu acestea prin programele lor de mașini sport IMSA, care au trecut la hibrid anul trecut. Andretti are o echipă de Formula E complet electrică. Fiul lui Roger Penske, proprietarul IndyCar, Jay, are și el o echipă de Formula E.

Când vine vorba de piloți, majoritatea au testat sistemul hibrid suficient de mult încât să aibă o idee la ce să se aștepte. Dar recunosc, de asemenea, că curba de învățare va fi ascuțită pe măsură ce învață nuanțele acestuia, cum ar fi momentul în care trebuie să folosească acel plus de putere.

„Cred că este ceva de care seria noastră are nevoie”, a declarat Santino Ferrucci, care conduce pentru A.J. Foyt Racing. „În ceea ce privește tehnologia, adăugarea acelui hibrid va adăuga o dinamică complet diferită pentru un pilot și cred că va face seria mai provocatoare și va fi mai plină de satisfacții pentru cei care pot procesa mai repede, pot fi mai adaptabili.”

Totuși, sistemul hibrid marchează și sfârșitul unei ere în IndyCar.

„Am crescut îndrăgostindu-ne de acest sport cu cadrul a ceea ce este acum. În același timp, dacă te uiți unde se îndreaptă lumea, unde se îndreaptă producătorii, trebuie să evoluezi”, a declarat Alexander Rossi, pilotul Arrow McLaren. „Este un moment interesant pentru serie să facă acest pas spre viitor. Este ceva important pentru noi toți și pentru partenerii implicați.”

___

AP curse auto: https://apnews.com/hub/auto-racing