Formula 1 a mizat pe America cu cursa din Las Vegas. Nu este un pariu sigur

Eddie Cheever a avut un loc de frunte la ultima cursă de Formula 1 din Las Vegas.

La volanul unei mașini de curse.

Cheever a luat parte la ambele curse de F1 care au fost organizate la începutul anilor 1980 în jurul unei parcări de nedescris de lângă Caesars Palace – o pistă de karting glorificată și toridă, care a fost probabil cea mai proastă scuză pentru un circuit de curse din istoria marilor premii.

„Diana Ross era pe podium”, a spus Cheever, care a ocupat locul trei în cursa din 1982, după câștigătorul Michele Alboreto și al doilea clasat, John Watson, râzând. „Asta este ceea ce îmi amintesc cel mai mult”.

Acele curse par de-a dreptul pitorești în comparație cu revenirea Formulei 1 în Sin City în acest weekend pentru un spectacol strălucitor și plin de viață de-a lungul Strip. Sute de milioane de dolari au fost cheltuite pentru a pregăti circuitul de 3,8 mile care încorporează una dintre cele mai renumite străzi din America. Prețurile amețitoare ale biletelor îi dau un aer exclusivist, ca la Super Bowl.

Cu toate acestea, în unele privințe, se simte ca un deja vu.

În urmă cu patru decenii, a existat o mare presiune pentru a face din Formula 1 următorul mare eveniment în America. Cursele au apărut în toată țara. Long Beach. Detroit. Dallas. Și, da, Las Vegas.

Toate au dispărut înainte de sfârșitul anilor ’80, ca multe trupe de păr.

Nu putem să nu ne întrebăm dacă Formula 1 nu cumva Formula 1 trece pur și simplu printr-o altă etapă fulminantă în America, dacă toată agitația alimentată de popularitatea serialului de reality-show Netflix ” Drive To Survive ” și de banii americani ampli distribuiți de proprietarul american al F1, Liberty Media, nu vor fi în curând goale.

Mai ales dacă un singur pilot continuă să câștige aproape toate cursele.

Max Verstappen a sosit la Las Vegas după ce și-a adjudecat al treilea campionat mondial consecutiv în urmă cu aproape șase săptămâni. Olandezul în vârstă de 26 de ani a luat steagul în carouri în 17 din cele 20 de curse din acest sezon și, dacă nu se întâmplă ceva cu adevărat neobișnuit sâmbătă seara, el va fi primul care va trece linia de sosire în puternica sa mașină Red Bull.

În timp ce „Drive To Survive” a pus la cale câteva povești captivante, spectacolul real oferă rareori dramatism – cel puțin în fruntea F1.

Este Verstappen și toți ceilalți.

„Sunt nostalgic după cum a fost”, a declarat Cheever, în vârstă de 65 de ani, amintindu-și de cariera sa de zece ani în Formula 1 înainte de a trece la IndyCar. „În acele vremuri era mai puțină dominație din punct de vedere tehnic decât este acum”.

El s-a grăbit să adauge că Formula 1 a fost întotdeauna dominată de o mână de echipe bine finanțate, iar seria nu se scuză că are cele mai avansate curse din punct de vedere tehnologic din lume.

Dacă o echipă are un avantaj uriaș față de toate celelalte, așa să fie. Nu există dorința de a penaliza o echipă pentru că este prea bună, așa cum s-ar putea vedea în cazul orientărilor NASCAR care se schimbă constant în numele parității.

Fanii din afara Americii pot aprecia cu siguranță vrăjitoria de mare preț care intră în fabricarea unei mașini dominante, ca să nu mai vorbim de rivalitățile pasionale dintre echipe și duelurile roată la roată mai în spate.

Într-un fel, este comparabil cu nuanțele fotbalului – meciuri cu scoruri mici, timpul fiind ținut de arbitru – care au întârziat să se impună în această țară.

„Îmi place NASCAR”, a declarat Cheever, care este consultant pentru această serie și pentru divizia sa de mașini sport, IMSA. „Este pur și simplu diferit de Formula 1. Este ca și cum ar fi fotbalul față de fotbal. Sau baseball vs. cricket. Sunt similare, dar diferite”.

Cu o mână de excepții, campionatele de Formula 1 au fost acaparate, timp de aproape trei decenii, de o mână de piloți care au avut norocul de a ateriza în cele mai rapide mașini.

Michael Schumacher a cucerit șapte campionate, dintre care cinci la rând. Sebastian Vettel a smuls patru consecutive. Lewis Hamilton are șapte titluri, dintre care patru consecutive.

Actuala cursă a lui Verstappen a început cu un duel captivant, la limită, pentru a-l învinge pe Hamilton în 2021, dar ultimii doi ani au fost o răfuială totală. Starul olandez a câștigat un număr record de 15 curse în 2022, înainte de a trece în viteză pe lângă această marcă în acest sezon.

„Nu este neapărat sănătos pentru acest sport, dar asta este frumusețea Formulei 1”, a declarat Cheever. „Dacă poți obține mașina potrivită cu echipa potrivită, poți domina total”.

Aceste perioade lungi de dominație sunt un fenomen mai recent.

Din 1961 până în 1993, Alain Prost și Ayrton Senna au fost singurii piloți care au repetat titlul de campion și nimeni nu a cucerit trei titluri la rând. Dar costurile în creștere au despărțit complet cei care au și cei care nu au, una sau două echipe deținând, în general, un avantaj uriaș față de restul piloților.

Brendan Dwyer, profesor în cadrul Centrului pentru Leadership Sportiv de la Virginia Commonwealth University, a declarat că „dezechilibrul competitiv dintre piloți ar putea fi văzut ca o slăbiciune”, dar el crede în continuare că acest sport are un viitor strălucit în America.

„Formula 1 are atât de multe alte puncte forte în momentul de față încât cred că este mult mai mult decât un foc de paie”, a scris Dwyer într-un e-mail. „Formula 1 are provocări în față, și anume o piață sportivă foarte aglomerată, dar nu văd lipsa de competitivitate a piloților ca fiind una care să împiedice creșterea sa în SUA.”

El a lăudat Formula 1 pentru marketingul piloților săi, care a ajutat în mod clar acest sport să se impună mai mult ca niciodată în America. „Indiferent de succesul lor individual, fanii sunt atrași de personalitatea piloților”, a scris Dwyer.

În timp ce majoritatea ligilor americane folosesc un amestec de împărțire a veniturilor, plafoane salariale și modificări ale regulilor într-un efort constant de a menține echilibrul competitiv, tot francizele cu cele mai multe povești sunt cele care atrag cele mai multe priviri.

Acesta este un alt factor care lucrează în favoarea F1.

„Credeți sau nu, fanii americani ai sportului iubesc dinastiile”, a spus Dwyer. „Ne bucurăm de primul weekend al turneului NCAA pentru răsturnările de situație, dar, în cele din urmă, vrem să vedem cele mai bune echipe în Final Four”.

Peisajul sportiv american este atât de diferit față de cel de la începutul anilor ’80, oferind speranța că Formula 1 este aici pentru a rămâne de data aceasta.

Există deja Marele Premiu al Statelor Unite de pe Circuit of the Americas din Austin, Texas, care a fost un punct fix în calendarul F1 timp de mai bine de un deceniu. O a doua cursă americană în jurul parcării stadionului NFL din Miami a făcut furori în primele două ediții.

Acum, Formula 1 a mizat pe o a treia cursă americană. Acest lucru nu este un lucru sigur. Chiar înainte de a se aprinde lumina verde, prețul biletelor a scăzut vertiginos, iar cererea de camere de hotel la prețuri amețitoare a fost în mod clar exagerată.

„Va trebui să vedem dacă orașul Las Vegas îl acceptă”, a declarat Cheever. „Faptul că toate drumurile de pe Strip vor fi închise pentru o perioadă de timp probabil că va irita unele persoane”.

Acesta este cel mai mare pariu de până acum pentru Formula 1 în America.

Vom vedea dacă va da roade.

___

Paul Newberry este editorialist sportiv național pentru The Associated Press. Scrieți-i la pnewberry@ap.org

___

AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing