Graham Rahal primește până la urmă cursa Indy 500, înlocuindu-l pe Stefan Wilson, accidentat

Accidentul de antrenament de luni în care Stefan Wilson a fost lovit din spate de Katherine Legge. (AP)

INDIANAPOLIS – Graham Rahal va avea o șansă de a-și păstra intactă seria de starturi de la Indianapolis 500, înlocuindu-l marți pe Stefan Wilson, care a fost rănit, în intrarea Dreyer & Reinbold, după ce nu a reușit să se califice pentru cursa cu propria sa echipă.

Wilson a fost spitalizat cu o vertebră fracturată în urma unui accident de practică luni. El a fost exclus din cursă, iar acest lucru i-a lăsat pe proprietarii de mașini Dennis Reinbold și Don Cusick să se lupte pentru un înlocuitor cu mai puțin de o săptămână înainte de steagul verde de duminică.

Rahal a fost prima lor alegere, dar el și-a petrecut cariera legată de Honda, care alimentează echipa Rahal Letterman Lanigan, în timp ce Dreyer & Reinbold rulează motoare de la rivalul Chevrolet. Rahal are, de asemenea, o sponsorizare considerabilă la echipa sa IndyCar cu normă întreagă, iar toate acestea au dus la unele negocieri dificile pentru obținerea autorizației atât de la producători, cât și de la sponsori pentru a încheia afacerea.

„Mi-am petrecut întreaga carieră într-o Honda. Nu am condus niciodată altceva decât asta”, a spus Rahal. „Nu eram sigur că vom avea lansările necesare pentru a face acest lucru să se întâmple. Ei chiar au venit împreună, doi producători, pentru a permite ca acest lucru să aibă loc, pentru a ne permite să concurăm duminică și, sperăm, să ne permită să-i mutăm mașina în față și să avem o cursă foarte puternică.”

Graham Rahal după ce a fost scos din cursă de coechipierul Jack Harvey în calificările de duminică. (USA Today / Reuters)

Wilson s-a calificat pe locul 25 în câmpul de 33 de mașini, în fața tuturor celor trei intrări Rahal Letterman Lanigan. Dar schimbarea pilotului înseamnă că Rahal va pleca ultimul, alături de coechipierul său obișnuit Jack Harvey, care l-a depășit în ultimele secunde ale calificărilor.

„Jack nu a scăpat încă de mine”, a spus Rahal cu un zâmbet.

Wilson a fost de aproximativ o oră într-o practică de două ore luni, când a fost lovit din spate de Katherine Legge, una dintre celelalte intrări Rahal Letterman Lanigan Racing. Cele două mașini ale lor au căzut în peretele exterior și, în timp ce Legge a reușit să se ridice din epava ei fără leziuni, Wilson a rămas în spital marți, fiind supus unor teste suplimentare.

„Este destul de zdrobit emoțional”, a spus Cusick, „dar susține ceea ce facem aici”.

Cu mai puțin de 48 de ore mai devreme, se părea că seria de 15 ani de start a lui Rahal în „Cel mai mare spectacol din curse” se va încheia. Echipa sa s-a luptat toată săptămâna pentru a se ridica la viteză, iar acest lucru a continuat în calificări, când a stat pe bule cu Harvey care se îndrepta spre pistă pentru o ultimă încercare de a se strecura în câmpul de curse.

Harvey l-a eclipsat cu cea mai mică diferență, iar Rahal a știut brusc cum s-a simțit tatăl său și proprietarul echipei Bobby Rahal în 1993, când campionul în exercițiu al seriei a fost exclus din cursa de 500 de la Indianapolis.

„Situația este super unică”, a recunoscut tânărul Rahal. „A existat o parte din mine care s-a gândit, când te uiți la RLL și unde eram ca echipă, pot avea mai mult impact pentru a încerca să-i ajut pe Jack și Christian (Lundgaard) și Kat să aibă o performanță mai bună în weekend?

„Acum este o situație puțin diferită”, a adăugat el. „La sfârșitul zilei, suntem în competiție acum. Le spun oamenilor tot timpul, sporturile cu motor este unul dintre puținele sporturi în care nu există garanții niciodată. Lucrurile se pot schimba imediat. Aceasta este situația în care ne aflăm. Acum vom merge să facem tot ce putem pentru a ajunge pe culoarul victoriei. Acesta a fost visul meu toată viața”.

Bobby Rahal a declarat într-o declarație că îl susține pe fiul său să conducă pentru o altă echipă.

„Când Dennis a sunat, am mers la muncă pentru a face acest lucru să se întâmple”, a spus el. „Cel mai uimitor lucru este modul în care toate aceste grupuri diferite, din respect pentru sport și pentru Indy 500, au fost de acord să fie de acord și să meargă mai departe, chiar dacă ar fi putut fi o decizie oarecum dificilă. Faptul că toată lumea s-a unit pentru ca acest lucru să se întâmple pentru Dennis, dar și pentru Graham, ne face să fim foarte recunoscători.”

Reinbold a declarat că mașina nr. 24 va arăta ușor diferit duminică, după ce echipele au elaborat compromisuri pentru a păstra toți sponsorii lor mulțumiți. De asemenea, el i-a mulțumit lui Bobby Rahal pentru că i-a răspuns la telefon pentru ceea ce ar fi putut fi o conversație ciudată.

„A fost doar un efort de grup pentru a ne da seama ce am putea face”, a spus Reinbold. „Aceasta a fost o situație disperată pentru noi. Graham a avut situația lui duminică. Așa că încercăm să o transformăm într-o situație în care să câștigăm, și sperăm să fie o situație în care să câștigăm, duminică fiind victoria finală.”

Echipa are o mașină de rezervă despre care Reinbold a spus că este „aproape gata de plecare”. Rahal a planificat să se pregătească pentru ea mai târziu marți.

Echipa Dreyer & Reinbold face parte din Indy 500 de mai bine de 20 de ani, iar la un moment dat a avut până la patru mașini pentru „Cel mai mare spectacol din curse”. Dar echipa și-a redus operațiunile de la o echipă IndyCar cu normă întreagă în urmă cu un deceniu, când s-a luptat pentru a obține suficiente sponsorizări, iar în ultimii ani a aliniat doar intrări pentru Indy 500.

Rahal va avea totuși un coechipier Dreyer & Reinbold duminică, cu fostul câștigător Indy 500 Ryan Hunter-Reay în teren.

„Ryan va fi un partener grozav. A fost probabil cel mai apropiat prieten al meu în sportul meu de când a intrat în el”, a spus Rahal. „Ryan și cu mine am fost întotdeauna foarte apropiați. Sunt încântat de această oportunitate. Vorbim de ani de zile despre a lucra împreună. Situația este unică, dar sunt entuziasmat să văd ce putem face cu Ryan și să ducem această mașină mai departe.”