Johnson și Knaus intră împreună în Hall of Fame NASCAR

CHARLOTTE, N.C. – Au fost multe momente după cele 83 de victorii din cariera lui Jimmie Johnson în NASCAR când, cu trofeul în mână și cu obligațiile de după cursă încheiate, sărbătorirea lui în așteptare ar fi fost instantaneu acrită de omul care l-a ghidat spre victorie.

Chad Knaus a vrut să extragă tot timpul maximum de la Johnson și chiar și după o victorie, șeful de echipă putea găsi în continuare zone de îmbunătățire.

„Au fost multe momente când eram în centrul media, când am colectat trofeul, și plecăm de acolo și imediat ce ușa s-a închis, Chad spune: „Hei, omule, acel al doilea stint? Ce s-a întâmplat la acel restart? Cum rămâne cu asta? Trebuie să o strângem mai tare!”””. a declarat Johnson pentru The Associated Press. „Iar eu aș spune: „Dă-mi timp până mâine, bine? Plecăm cu trofeul. Mâine poți să-mi dai (prostii), acum? Nu”.

Această relație între șofer și șeful de echipă a funcționat pentru un număr record de șapte campionate de Cupă, inclusiv un număr fără precedent de cinci titluri consecutive. Johnson a condus Chevrolet-ul nr. 48 construit de Knaus la două victorii la Daytona 500, patru victorii la Indianapolis Motor Speedway, șase pe circuitul natal al lui Johnson din California, șapte la Texas, opt la Charlotte, nouă la Martinsville și 11 la Dover.

Ei au fost un duo de neoprit și vor fi, în mod corespunzător, introduși împreună în NASCAR Hall of Fame vineri seara. Amândoi sunt incluși în primul tur de scrutin și vor fi sărbătoriți alături de Donnie Allison, un membru original al „Alabama Gang”, care se alătură fratelui său, Bobby, în Hall.

Allison, câștigător a 10 curse de Cup din carieră, a fost votat pe primul buletin de vot. Janet Guthrie, prima femeie care a concurat atât în Daytona 500, cât și în Indianapolis 500, va fi inclusă ca câștigătoare a Landmark Award pentru contribuțiile aduse la NASCAR.

Allison și Knaus au petrecut în octombrie anul trecut la Charlotte Motor Speedway pentru a-și aminti de carierele lor. Knaus este acum vicepreședinte al competiției la Hendrick Motorsports, unde el și Johnson au făcut echipă pentru 81 din cele 83 de victorii ale lui Johnson; Knaus a fost suspendat pentru două dintre victoriile lui Johnson, inclusiv o victorie la Daytona 500.

Deși Knaus s-a mai domolit în noul său rol – este căsătorit și are doi copii mici -, el și-a refuzat o viață personală în perioada de vârf a succesului echipei 48. Una dintre amintirile pe care le-a împărtășit stând alături de Allison a fost un weekend din 2009 de dominare totală a lui Johnson la Charlotte.

„Unul dintre lucrurile pentru care ne-am străduit întotdeauna a fost să fim cei mai rapizi în toate sesiunile de antrenamente, cei mai rapizi în calificări și apoi să mergem să câștigăm cursa. Acela ar fi un weekend perfect”, a declarat Knaus. „Și am reușit. Am păstrat toate foile de timp din acel weekend, ceea ce a fost foarte tare. Aveam doar numărul 48 în partea de sus a fiecărei foi de pontaj NASCAR, ceea ce a fost cu adevărat special.”

Așa era Knaus și așa a funcționat cu Johnson, un californian relaxat dintr-o familie de muncitori care și-a croit drum până în Carolina de Nord și, în cele din urmă, până la un loc de pilot pentru Rick Hendrick în Cup Series. Johnson a obținut slujba stând lângă Jeff Gordon la o întâlnire a piloților și convingându-l pe cvadruplul campion, care l-a convins pe Hendrick să îl angajeze pe Johnson înainte de sezonul 2002.

Hendrick l-a asociat cu Knaus, un membru original al echipei de la boxe „Rainbow Warrior” a lui Gordon, care părăsise organizația pentru a căuta un post de șef de echipă. Când s-a întors, Hendrick l-a însărcinat să construiască o echipă în jurul lui Johnson.

Knaus și-a dorit foarte mult să câștige și l-a dus pe Johnson la prima sa victorie în cea de-a 13-a cursă împreună.

„Știu cu siguranță că nu există nimeni care a scos mai mult din mine decât Chad. Responsabilitatea. Cum mă împingea. Bineînțeles că uneori ne băteam cap în cap, dar el a crezut în mine și a știut cum să scoată ce e mai bun din mine”, a spus Johnson. „Când eram aproape de a reuși ceva și multe dintre scenariile în care mă aflam, îmi spunea: „OK, asta funcționează”. Iar Chad îmi spunea: ‘Nu, poți mai bine. Eu pot să văd asta. Trebuie să fim perfecți peste tot’.

„A petrecut mult timp asigurându-se că poți trece de la bun la grozav, și cred că multe alte experiențe pe care le-am avut, am simțit că ceea ce este bun funcționează și că pot merge mai departe”, a spus Johnson. „Chad a fost foarte bun la găsirea acelor puncte procentuale finale în toate domeniile”.

Relația a fost uneori tensionată, iar Hendrick i-a așezat odată la masă la o farfurie de prăjituri și lapte, certându-i că se comportă ca niște copii și amenințând în același timp că va despărți duo-ul. Abia în 2019, după primul lor sezon fără victorie împreună, Hendrick a făcut o schimbare. Johnson a mai lucrat cu încă doi șefi de echipă în ultimele două sezoane de competiție NASCAR cu normă întreagă și s-a semi-retratat la sfârșitul anului 2020, după trei sezoane fără victorie.

Johnson a încercat apoi IndyCar timp de doi ani și chiar și-a trăit visul din copilărie, participând la cursa Indianapolis 500. Acum este coproprietar al Legacy Motor Club, unde s-a alăturat anul trecut piloților săi în trei curse NASCAR, fiind totodată protagonistul proiectului „Garage 56” condus de Knaus, care a dus o mașină de Cupă la 24 de ore de la Le Mans.

În această săptămână, Johnson a anunțat că va concura în cursa de deschidere a sezonului, Daytona 500, precum și în Brickyard 400 de la Indianapolis și în finala sezonului de la Phoenix. El anticipează să participe la aproximativ nouă curse pentru Legacy, dar a lăsat luna iunie liberă în calendarul său în speranța unei reveniri la Le Mans.

Johnson, soția și cele două fiice ale sale locuiesc în prezent la Londra și își îndeplinesc o dorință de lungă durată de a le oferi copiilor lor experiența de a trăi în străinătate. Mutarea a venit într-un moment critic pentru familie, deoarece s-au mutat la scurt timp după ce socrii și nepotul lui Johnson au murit într-o dublă crimă-sinucidere, la doar câteva săptămâni după ce a sărbătorit la Le Mans.

Schimbarea de peisaj a fost cathartică pentru întreaga familie, iar ei petrec mult timp cu piloții Dario Franchitti și Scott Dixon atunci când toți sunt în Anglia.

„Suntem cât se poate de buni. Sărbătorile au fost grele și este doar un proces continuu de a deveni mai puternici. Zile bune, zile proaste, săptămâni bune, săptămâni proaste. Doar că încă suntem profund îndurerați”, a spus Johnson.

Familia sa nu a fost alături de el atunci când a fost anunțat ca membru al Hall of Fame în luna august, iar Johnson nu a precizat dacă va fi prezentă la ceremonia de vineri seară.

El și-a petrecut ultimele săptămâni reflectând la cariera sa și la oamenii care l-au ajutat să-i egaleze pe Richard Petty și Dale Earnhardt, membri ai Hall of Famers, cu șapte titluri în Cup. Cele 83 de victorii din carieră sunt la egalitate cu Cale Yarborough, membru al Hall of Famer, pe locul șase în toate timpurile.

Johnson a spus că nu are cuvinte pentru a-și exprima recunoștința față de Hendrick, care i-a oferit marea șansă în NASCAR, și cât de potrivit este faptul că el și Knaus vor fi incluși în aceeași clasă.

„Am făcut asta împreună, așa că sunt foarte fericit că vom intra împreună”, a spus Johnson. „Cred că pentru el și pentru mine, este cu adevărat special. Poate că alții cred că ar fi trebuit să fim eșalonate. Dar pentru noi și pentru familia noastră Hendrick, avem șansa de a sărbători și de a încheia experiența mea în cadrul familiei Hendrick. Vedem asta ca pe o oportunitate foarte specială.”

___

AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing