Kobayashi va debuta în NASCAR, fiind primul pilot japonez care va concura cu Toyota în Cup Series

LE MANS, Franța – Lăsată pe dinafară de la celebrarea NASCAR la 24 de ore de la Le Mans, Toyota a folosit miercuri la circuit pentru a-și prezenta propriul program de stock-car și viitorul debut în Cup Series pentru unul dintre cei mai buni piloți din lume.

Kamui Kobayashi își va face debutul NASCAR pe pista de șosea Indianapolis Motor Speedway cu Toyota în august, conducând pentru 23XI Racing, echipa deținută de Denny Hamlin și Michael Jordan.

La anunțul făcut miercuri au participat mai mulți directori de top din NASCAR – inclusiv președintele Jim France – deoarece Toyota a găsit Le Mans ca fiind fundalul perfect pentru a evidenția acordul pentru o singură cursă.

Toyota Gazoo, la urma urmei, a câștigat Le Mans în ultimii cinci ani consecutivi, iar Kobayashi, care face parte din efortul câștigător 2021, este director de echipă al organizației cu două mașini care va încerca să facă șase victorii consecutive în cel mai prestigios eveniment de anduranță din lume.

Toyota s-a simțit inițial jilț când NASCAR a luat prin surprindere industria anul trecut, anunțând că va aduce noua sa mașină Next Gen la centenarul Le Mans într-o categorie specializată care prezintă inovația, dar proiectul a fost cu Chevrolet și Hendrick Motorsports. Toyota a fost primul producător rival din NASCAR care s-a plâns, iar de atunci NASCAR a încercat să includă toți partenerii săi în celebrarea din acest weekend, iar Franța a semnat pentru organizarea anunțului lui Kobayashi la Le Mans.

Aceasta a permis Toyota să afișeze Camry pe care o concurează în NASCAR; Kobayashi va conduce nr. 67 în cursa din 13 august.

„Am lucrat la această misiune de fapt de câțiva ani, iar Kamui a devenit un prieten și am înțeles că era visul lui într-o zi să concureze în NASCAR”, a declarat David Wilson, președintele TRD, U.S.A. „Cu această nouă și minunată Toyota Camry TRD Next Gen, stelele și planetele au început să se alinieze și următoarea întrebare a devenit: Unde ar trebui să anunțăm acest lucru?

„Mi-am dat seama, cu recordul de succes al lui Kamui și fiind directorul echipei, să o fac pe această scenă globală la cea mai mare cursă de mașini sport din lume.”

Kobayashi va fi doar al doilea pilot japonez care va concura în cea mai importantă serie Cup a NASCAR și doar al cincilea care va concura într-una dintre cele trei serii naționale de top ale NASCAR. Kobayashi va fi primul pilot japonez care va concura în Cup Series la bordul unei Toyota, care a intrat în seria de top a NASCAR în 2007.

„Este visul meu, de fapt”, a declarat Kobayashi pentru The Associated Press. „Este un sport atât de mare în Statele Unite și cursele din Europa, nu am avut niciodată șansa sau oportunitatea de a concura în NASCAR. Cred că oportunitatea va fi o provocare pentru mine, deoarece este o categorie atât de diferită.

„Dar dacă voi avea succes, cred că va crea mai multe oportunități pentru piloții japonezi. Toyota este de mult timp în NASCAR, dar nu a existat niciodată niciun pilot japonez pentru Toyota. Acesta este și motivul pentru care spun că apreciez această oportunitate pentru mine.”

Kobayashi a câștigat 24 Hours of Le Mans pentru Toyota în 2021 și nu a terminat mai jos de locul trei din 2018. El are șase podiumuri în opt apariții în cursa de anduranță iconică.

Toyota se află în urma doar a Bentley, Jaguar, Ferrari, Audi și Porsche pentru cele mai multe victorii la Le Mans. Porsche deține recordul cu 19 victorii.

Kobayashi în 2021, după ce a câștigat Le Mans și titlul de campion mondial de anduranță conducând pentru Toyota Gazoo, a fost numit director de echipă.

Kobayashi și-a început cariera de pilot de karting în Japonia, dar a fost descoperit de Toyota în timp ce concura în Europa. A fost numit unul dintre piloții de rezervă ai Toyota în Formula 1 și și-a făcut debutul în sezonul 2009, la Marele Premiu al Braziliei. A concurat în Formula 1 până în 2014, cu o singură clasare pe podium în 75 de starturi din carieră.

După cariera sa în F1, Kobayashi s-a întors în Japonia și a trecut la Super Formula Series, o clasă în care încă concurează activ. De atunci, a câștigat de două ori Rolex 24 la Daytona și a fost ancora unei echipe de mașini sportive de anduranță IMSA din Statele Unite timp de două sezoane, formată de Jimmie Johnson, de șapte ori campion NASCAR.

Kobayashi adoră să concureze în Statele Unite, dar adoptarea de către IMSA a noilor reglementări pentru a face clasa sa de top eligibilă pentru a concura la Le Mans a creat un conflict de interese între responsabilitățile lui Kobayashi la Toyota și continuarea cursei în IMSA, unde Toyota nu este reprezentată în clasa de top. Toyota aliniază un Lexus într-o divizie inferioară IMSA, iar Kobayashi a concurat pentru Vasser Sullivan Racing în iunie anul trecut în Canada pentru a se familiariza cu mașina GT.

Mulți consideră că mașina Next Gen din NASCAR este foarte asemănătoare cu mașina sport Lexus GT pe care Kobayashi a condus-o în IMSA anul trecut, iar aceasta este cea mai apropiată experiență a sa de a conduce o mașină de stoc. I se va permite să testeze cu 23XI pe o pistă mică din Virginia înainte de cursa de la Indianapolis și se așteaptă să petreacă ceva timp pe simulator.

În orice caz, el nu este îngrijorat de timpul petrecut pe scaun.

„Cred că sunt un tip care nu are nevoie de multă practică, ca să fiu sincer”, a declarat Kobayashi, în vârstă de 36 de ani, pentru AP. „Cred că odată ce vom sări în mașină, vom fi OK în câteva tururi. Așa că nu sunt foarte îngrijorat de formă”.

Video conex: