La 4 ani după ce a ratat Indy 500 cu Alonso, McLaren Racing este un concurent

Pilotul Arrow McLaren SP Felix Rosenqvist (6) în timpul antrenamentelor de pe Indianapolis Motor Speedway. (USA Today)

INDIANAPOLIS – Este greu să fii un introvertit printre personajele pline de forță ale Arrow McLaren Racing.

Dar Felix Rosenqvist, care recunoaște cu ușurință că „a fost închis ca o coajă” când s-a alăturat McLaren pentru începutul sezonului 2021, se distrează împreună cu colegul de echipă incendiar Pato O’Ward și șeful wild-card Zak Brown, în timp ce reconstruiesc marca echipei în IndyCar după o absență de aproape patru decenii.

„El a înflorit cu adevărat”, a spus O’Ward. „În mod implicit, mediul te va forța să te înțelegi și să lucrezi împreună”.

În cele peste trei sezoane de când Brown a adus McLaren înapoi la IndyCar cu normă întreagă, Arrow McLaren este acum cea mai tare echipă din serie. A crescut rapid la trei mașini cu normă întreagă, l-a adăugat pe Tony Kanaan pentru ceea ce spune că va fi ultimul său Indianapolis 500 și a construit o chimie în cadrul organizației invidiată în întregul paddock.

Pur și simplu, piloții McLaren se distrează cel mai mult înainte de cea de-a 107-a ediție a cursei Indy 500 și a pus toate cele patru mașini ale sale în top 12 pentru cursa de duminică. Rosenqvist, pe locul trei, a fost cel mai înalt pilot McLaren calificat; suedezul a terminat al patrulea în cursa de anul trecut, cu două locuri în spatele coechipierului O’Ward.

Succesul de pe pistă provine din atmosfera construită în cadrul echipei. O’Ward începe duminică pe locul cinci, câștigătorul 2015 și noul venit în echipă Alexander Rossi va începe al șaptelea, iar Kanaan, câștigătorul Indy 500 din 2013, va începe al nouălea.

„Când te afli în jurul unui grup care scoate ce e mai bun din fiecare dintre ei, (succesul) devine un dat”, a spus Rosenqvist. „Când am venit aici, eram închis ca o cochilie. Echipa m-a deschis cu adevărat și a fost o explozie.”

Coechipierul Tony Kanaan, stânga, din Brazilia, discută cu Felix Rosenqvist, din Suedia, în timpul calificărilor pentru Indianapolis 500. (AP)

În timp ce Brown se află în Europa și supraveghează operațiunile zilnice ale echipei de Formula 1 a McLaren, conducătorul echipei IndyCar este un nou venit cu mai puțin de un an de muncă.

Gavin Ward, un inginer canadian care și-a lansat cariera mai întâi ca stagiar la Red Bull Racing în Formula 1 înainte de a petrece nouă ani – dintre care patru sezoane de campionat – cu echipa în diferite roluri, a făcut trecerea la IndyCar în 2018. El a ajuns la Team Penske și a fost inginerul lui Josef Newgarden, dar a decis la începutul anului 2022 să se mute la McLaren.

Ward a avut o perioadă de neconcurență care l-a lăsat pe tușă până în luna iulie a sezonului trecut, iar când președintele echipei Taylor Kiel a plecat la sfârșitul anului pentru a se alătura Chip Ganassi Racing, Brown a decis să-l pună pe Ward la conducere.

Ceea ce el și piloții au descoperit este că Ward pune un accent uriaș pe elementul uman al cursei; dacă un angajat nu prosperă în rolul său la McLaren, Ward nu crede în concedierea acestuia. În schimb, el încearcă să găsească cea mai bună potrivire pentru ei în cadrul organizației.

S-a bucurat foarte mult de ziua calificărilor de la Indianapolis Motor Speedway, unde a stat alături de mulți dintre mecanicii McLaren, urmărindu-și mașinile făcând cursele pe un ecran video. Pălăria lui era strâmbă, căștile îi atârnau pe jumătate din urechi, iar după fiecare cursă de calificare, Ward a bătut palma cu toți cei pe care i-a găsit purtând papură.

‘Nu sunt sigur dacă este faptul că sunt toți îmbrăcați în portocaliu, dar, omule, au o mulțime de oameni aici. E ca și cum Minions aleargă în jurul valorii de.’

Ward a avut o ușoară plăcere să privească președintele echipei Team Penske, Tim Cindric, care a mers nervos la boxe, în timp ce fostul său șef a aterizat doar una dintre cele trei mașini în top 12. Cursele ar trebui să fie distractive, iar el a găsit-o la McLaren.

„Îi datorez mult echipei Penske. Ei mi-au dat prima mea șansă … și am avut un mare succes, campionate, două victorii 500, dar, pe măsură ce timpul a trecut acolo, am început să mă uit la ceea ce construia Arrow McLaren și asta a fost interesant „, a spus Ward. „Acea mică trecere înapoi în lumea F1 a fost, de asemenea, un adevărat farmec.

„Dar într-adevăr, abilitatea, oportunitatea de a construi ceva, de a face parte din construirea a ceva, părea o oportunitate prea bună pentru a o rata.”

Versiunea lui Ward care a ajuns la McLaren s-a maturizat în anii de lucru cu echipele de top din sporturile cu motor. Piloții săi laudă cât de bine îi tratează pe angajați și cât de bine se aliniază toată lumea în interiorul organizației, dar Ward a spus că i-a luat cea mai mare parte a celor 38 de ani ai săi să învețe cum să gestioneze în acest fel.

„Cred că atunci când am început să concurez, nu aș fi spus că abilitățile mele în materie de oameni erau punctul meu forte”, a spus Ward. „Cred că, pe măsură ce a trecut timpul, am ajuns să apreciez că acesta este un joc de oameni. A trebuit să lucrez la anumite lucruri – la începutul carierei mele a fost gestionarea stresului. Când am început să lucrez cu Red Bull, îmi amintesc că mă gândeam ‘Sunt prea stresat’. Nu voi putea să fac asta’ și a trebuit să învăț cum să gestionez asta.

Directorul de curse Arrow McLaren, Gavin Ward. (Getty Images)

„Și apoi, mai târziu, a fost o perioadă în care am avut un pic de temperament, am fost un pic de capră fierbinte care credea că le știe pe toate. A trebuit să învăț că nu era o cale productivă. Și, de asemenea, poți avea cele mai bune idei în acest sport, dar dacă nu poți convinge oamenii să se implice, nu contează. Am văzut echipe în acest sport funcționând ca dictaturi și ca fiind mai colaborative, iar eu încerc să găsesc acel mix corect și să ne facem să ne simțim ca o echipă completă.”

McLaren nu are încă nicio victorie în acest sezon pentru a demonstra ascensiunea sa rapidă, dar întregul paddock știe că au ajuns. Amintiți-vă, McLaren a apărut în 2019 ca o echipă izolată care a fost umilită când nu a reușit să-l califice pe Fernando Alonso pentru Indy 500.

Efortul McLaren în acel an a fost un râs – atât de rău încât mulți s-au temut că Brown va renunța la planurile de a reveni ca o echipă IndyCar cu normă întreagă. Dar el a adus marca înapoi în 2020, inițial ca partener de marketing cu echipa existentă Sam Schmidt Peterson.

El a făcut schimbări în listă – renunțând la popularul veteran James Hinchcliffe și la câștigătorul actual al Indy 500 Marcus Ericsson – a pompat niște bani în program și a lucrat febril la ceea ce face cel mai bine: vânzarea de sponsorizări. O’Ward, care a terminat de trei ori pe locul doi în acest sezon, a fost candidatul lor la campionat în fiecare an, iar echipa intră în cursa de duminică cu patru șanse legitime de a câștiga Indy 500.

Ryan Hunter-Reay, un fost pilot Andretti Autosport, revenit la Indy pentru o singură dată cu Dreyer & Reinbold Racing, a observat expansiunea rapidă a organizației McLaren pe baza tuturor papaya pe care le-a văzut în jurul pistei de viteză. Dar el crede că ceea ce a făcut echipa de când a ratat cursa cu Alonso în urmă cu patru ani este impresionant.

„Nu sunt sigur dacă este faptul că sunt toți îmbrăcați în portocaliu, dar, omule, au o mulțime de oameni aici. Este ca și cum Minions ar alerga în jurul valorii de „, a spus Hunter-Reay. „Ei fac lucruri care supără status quo-ul și asta este un lucru bun”.

___

AP curse auto