Rajah Caruth face saltul de la pilot pe calculator la câștigător al seriei naționale NASCAR

LAS VEGAS – Rajah Caruth a fost ca orice alt băiat de 4 ani când a vizionat pentru prima dată filmele „Cars” și a promis că va deveni propria sa versiune a lui Fulger McQueen.

Era, insistă familia sa, obsedat să devină un pilot de curse. Doar că nu era sigur că va ajunge vreodată acolo.

La doar câteva zile după ce HendrickCars.com a semnat pentru a-l sponsoriza pe Caruth, în vârstă de 21 de ani, pentru întregul sezon 2024, acesta a obținut prima sa victorie din carieră în seria națională NASCAR în cursa de vineri seară din seria Truck de pe Las Vegas Motor Speedway. Caruth s-a alăturat lui Wendell Scott și Bubba Wallace ca fiind singurii piloți de culoare care au câștigat la nivelul național al NASCAR.

Născut în Atlanta într-o familie din Caraibe și crescut în Washington, D.C., cursele de mașini nu erau chiar la îndemâna sa, chiar și după ce prima sa călătorie în persoană pe un circuit – Richmond Raceway din Virginia în 2014 – nu a făcut decât să-i alimenteze dorința.

La fel ca William Byron, câștigătorul în exercițiu al cursei Daytona 500, Caruth a învățat să concureze pe calculator. La cinci ani după călătoria sa ca fan la Richmond, Caruth a câștigat un loc în programul Drive for Diversity al NASCAR, unde a debutat la 17 ani într-o mașină de legendă la Charlotte Motor Speedway.

„Omule, au fost multe zile, mai ales în liceu, în care nu credeam că voi putea ajunge aici. Nu pot să vă spun de câte ori am fost la internat … lucrând ca la terenul de baschet, orice, la box office, doar lucrând la site-ul meu când eram doar iRacing”, a spus Caruth. „În multe din acele zile nu credeam că acest lucru va fi deloc posibil.

A absolvit liceul în anul următor, în 2020, și s-a mutat în Carolina de Nord, unde Caruth este în ultimul an la Winston-Salem State. El urmărește o diplomă în managementul sporturilor cu motor în timp ce se lansează într-o carieră NASCAR care i-a adus o cursă de sezon complet în seria Truck cu Spire Motorsports.

Caruth i-a mulțumit lui Rick Hendrick pentru angajamentul de finanțare pentru un sezon întreg, care îi permite să participe la programul Truck Series.

„Sunt super recunoscător domnului H, pentru că el este singurul motiv pentru care am intrat în acest lucru cu normă întreagă”, a spus Caruth. „În această iarnă a fost o mulțime de incertitudine cu privire la locul unde voi conduce, neavând o grămadă de fonduri în spatele meu la acel moment. Am rămas fidel credinței mele și familiei mele. Din fericire, o mulțime de oameni au pus multe lucruri împreună pentru ca eu să fiu în acest loc.”

Victoria a fost sărbătorită de piloții din întreaga NASCAR, în special de Wallace.

Wallace a fost un fel de mentor al lui Caruth – a fost printre primii care au ajuns la Caruth pe drumul de la boxe după ce Caruth a provocat o epavă care l-a costat victoria în cursa de deschidere a sezonului de la Daytona – și a urmărit nervos cursa Trucks de la o casă de pariuri din Las Vegas.

„Am fost dur cu el încă din prima zi. Nu voi uita niciodată prima dată când l-am văzut prima dată într-o mașină Legends la Charlotte și i-am spus în față: ‘De ce ți-e atât de frică de zid? Nici măcar nu ai lovit’. Mă simt mândru că am jucat un mic rol în asta”, a declarat Wallace. „L-am sunat, iar el era entuziasmat. Dar, cum ar fi, arderea lui a fost penibilă și telefonul lui a fost penibil. I-am spus: „Haide, omule, sunt mai entuziasmat decât tine”.”

În primul său sezon în care a condus un camion pentru Spire, Caruth, cu o voce blândă, a menținut echipa la un scor perfect de 3 din 3 în acest an, în urma victoriilor lui Nick Sanchez la Daytona și Kyle Busch la Atlanta.

Daniel Suarez, la fel ca Wallace, Sanchez și Caruth, toți foști membri ai programului Drive for Diversity, a declarat că a respectat foarte mult etica de muncă a lui Caruth și noile oportunități de a avansa.

„Programul Drive for Diversity s-a schimbat destul de mult de când eu și Bubba Wallace eram acolo acum 10 ani”, a declarat Suarez. „În urmă cu zece ani, era un program grozav care îți oferea o oportunitate pentru K&N Series și ARCA Series. Dar pentru a face saltul la o serie națională, a fost foarte dificil. Trebuia să ai noroc și să fii foarte, foarte bun pentru a avea o oportunitate.

„Astăzi, programul Drive for Diversity este atât de implicat în Truck Series și acest lucru este foarte special, pentru că le oferă o oportunitate acestor tineri ca Rajah și Nick Sanchez de a avea o șansă în Truck Series și de a performa la un nivel foarte competitiv”, a continuat Suarez. „Nu am avut asta acum 10 ani, așa că sunt foarte fericit pentru ei”.

Caruth speră să fie o sursă de inspirație pentru tinerii piloți aspiranți nesiguri că vor avea vreodată o șansă.

„Dacă credeți că vă veți trezi pur și simplu și veți fi în fața voastră, nu este așa. Trebuie doar să muncești și să asculți”, a spus Caruth. „Accentuez pe „ascultă”, pentru că mă gândesc la primii mei ani de curse pe iRacing, învățând cum să fiu rapid acolo, făcând multe greșeli. Sincer, a fost cam la fel când am început în viața reală.

„Am ascultat doar oamenii care au vrut să mă ajute. Am muncit, am muncit, am lucrat până târziu, m-am trezit devreme, am venit. Am prins câteva pauze, cu siguranță. Le spun acelor copii, pentru că știu că sunt mulți acolo care sunt în situații similare cu a mea, voi toți puteți reuși.”

___

AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing