Ricky Stenhouse Jr. a câștigat cea mai lungă cursă Daytona 500 din istorie

DAYTONA BEACH, Florida – Ricky Stenhouse Jr. a avut o carieră de roller coaster în care a trebuit să se lupte pentru a-și păstra un loc de muncă, și-a pierdut locul la o echipă puternică din NASCAR și a început cel de-al 14-lea sezon împotmolit într-o serie de cinci ani de înfrângeri.

A spune că această cursă Daytona 500 a fost o cursă de piatră de hotar a fost o subestimare – pentru Stenhouse și pentru NASCAR.

Stenhouse a câștigat cursa Daytona 500 în două prelungiri și sub avertizare duminică seara în cea mai lungă cursă a „Marii curse americane”. Cele două prelungiri au împins cea de-a 65-a ediție a cursei la un record de 212 tururi – o duzină de tururi peste distanța programată și o distanță uriașă de 530 mile (850 km).

A oferit momente de anxietate înainte de o sărbătoare de referință: prima echipă câștigătoare a cursei Daytona 500 deținută în comun de un bărbat de culoare și o femeie.

Victoria lui Stenhouse pentru JTG Daugherty Racing a fost a treia din cariera sa. JTG este prima echipă cu o singură mașină care a câștigat Daytona 500 de când The Wood Brothers Racing a făcut-o cu Trevor Bayne în 2011.

Echipa este deținută de Tad și Jodi Geschickter împreună cu fostul jucător NBA Brad Daugherty.

Daugherty, care a părăsit pista mai devreme duminică cu o iritație la ochi, este primul proprietar de mașini de culoare care a câștigat cursa, iar Jodi Geschickter s-a alăturat lui Teresa Earnhardt ca proprietari de mașini de sex feminin pentru a câștiga Daytona 500. Earnhardt a condus Dale Earnhardt Inc. când Michael Waltrip și Dale Earnhardt Jr. au câștigat Daytona 500 în 2003 și 2004.

Pentru a ajunge duminică pe culoarul de victorie, JTG a rămas cu Stenhouse și chiar l-a reunit în acest sezon cu șeful echipei care l-a condus la o pereche de titluri Xfinity Series cu ani în urmă.

Cea mai mare sarcină a lui Mike Kelly a fost să-l convingă pe Stenhouse că poate într-adevăr să câștige curse. Deci, înainte de Daytona 500, a lipit un bilet în interiorul Chevrolet-ului. Mesajul? Echipa crede în pilot.

„Când m-am trezit astăzi, mi-am spus că voi face ceva ce obișnuiam să fac pentru Ricky când aveam zile grele”, a spus Kelly. „I-am scris un bilet pe care doar el îl va vedea. A fost așezat pe partea de sus a barei de protecție, în fața lui, și scria doar: „Noi credem”. Acesta a fost motto-ul nostru pe tot parcursul sezonului secundar – că noi credem.

„Încercăm să-i facem pe oameni să creadă din nou în Ricky Stenhouse Jr.”.

Singurele alte victorii ale lui Stenhouse au venit în 2017, la Talladega și la cursa de vară de la Daytona.

Acum, în vârstă de 35 de ani din Olive Branch, Mississippi, are o victorie repetată la Daytona în cea mai importantă cursă a sezonului NASCAR.

„Cred că în tot acest offseason Mike a predicat cât de mult am crezut cu toții în fiecare dintre noi. Mi-au lăsat un bilet în mașină în care mi-au spus că au încredere în mine și să merg să fac treaba”, a spus Stenhouse. „Omule, este de necrezut. Acesta a fost locul ultimei mele victorii în 2017. Am muncit foarte mult. Am avut câteva șanse anul trecut să obținem o victorie și nu am reușit.

„A fost un sezon greu, dar, omule, am reușit, Daytona 500.”

Kyle Larson a fost colectat în accidentul de la finalul cursei după ce a sărit din linie prea devreme în încercarea de a câștiga. Dezamăgirea sa a fost atenuată de victoria lui Stenhouse.

„Fericit că Ricky a câștigat. Sunt super fericit. Doar la asta mă puteam gândi după ce m-am prăbușit, așteptând să aud că a câștigat”, a declarat Larson. „El este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei, așa că am fost ca și cum aș fi strigat în casca mea când l-am ajutat să-l împing la conducere acolo. Speram că va rămâne verde, astfel încât să câștigăm eu sau el.

„Abia aștept să mă duc să mă schimb și să mă duc să-i dau o îmbrățișare mare pentru că este unul dintre marii mei prieteni.”

Campionul în exercițiu al Cupei, Joey Logano, a terminat al doilea într-un Ford pentru echipa Penske, care a câștigat cursa anul trecut cu Austin Cindric.

„Al doilea este cel mai rău, omule”, a spus Logano. „Felicitări lui Ricky. Nimic nu se compară cu câștigarea Daytona 500. De aceea înțeapă atât de mult să termini al doilea”.

Christopher Bell a fost al treilea într-o Toyota pentru Joe Gibbs Racing și a fost urmat de Chris Buescher într-un Ford pentru RFK Racing și de Alex Bowman de la Hendrick Motorsports care a obținut pole sitter-ul într-un Chevrolet. A fost pentru prima dată când pole sitterul a terminat în primii cinci de la Bill Elliott în 2001.

AJ Allmendinger a fost al șaselea pentru Kaulig Racing, Daniel Suarez al șaptelea pentru Trackhouse Racing și Ryan Blaney al optulea pentru Team Penske. Ross Chastain de la Trackhouse și Riley Herbst de la Rick Ware Racing au completat topul 10.

Starul sporturilor de acțiune Travis Pastrana a terminat pe locul 11 în debutul său în Daytona 500, iar Kevin Harvick a fost al 12-lea în ultima sa cursă Daytona 500. Harvick se va retrage la sfârșitul anului.

Kyle Busch a scăzut la 0 din 18 în Daytona 500, dar a concurat pentru noua sa echipă Richard Childress Racing. El era liderul în fața coechipierului Austin Dillon cu trei tururi rămase în regulament, când o rotire a lui Daniel Suarez a adus avertismentul și a trimis cursa la prelungiri.

„În 1998, asta ar fi fost victoria, băieți”, a transmis Busch prin radio echipei sale, făcând referire la modul în care regretatul Dale Earnhardt a câștigat singurul său Daytona 500. Atunci nu existau prelungiri, iar Earnhardt a câștigat sub avertizare.

Busch a ajuns pe locul 19 după accidentul care a pus capăt cursei în a doua repriză suplimentară.

„Cred că aceasta este prima dată când am condus turul 200, așa că mi-aș dori să fie regulile din 1998. Dar, nu, este doar par pentru curs, doar obișnuiți cu ea și veniți aici în fiecare an pentru a afla doar când și unde mă voi prăbuși și ce tur ies din centrul de îngrijire „, a spus Busch. „Cine a câștigat? Nici măcar nu știu cine a avut noroc”.

Lui Busch i s-a spus că Stenhouse a fost învingător.

„Poftim”, a răspuns el.

Jimmie Johnson, de șapte ori campion NASCAR, a revenit în serie și a alergat în top 15 pentru cea mai mare parte a cursei. El a fost colectat într-unul dintre accidentele din prelungiri și a terminat pe locul 31. Johnson a revenit după doi ani de curse în IndyCar Series ca proprietar parțial al Legacy Motor Club și intenționează să participe la câteva curse.

Brad Keselowski a condus 42 de tururi în cursă, dar a terminat pe locul 22. El a refuzat să vorbească cu reporterii după ce a căzut la 0 pentru 14 într-o cursă pe care vrea cu disperare să o câștige.

Urmează

Seria Cup Series concurează duminica viitoare pe Auto Club Speedway din Fontana, California, în ultima cursă din actuala configurație a circuitului. După cursă, acesta va fi renovat într-un circuit scurt – un proiect care va împiedica circuitul să mai găzduiască curse în 2024. Kyle Larson a câștigat cursa de anul trecut.

___

AP curse auto: https://apnews.com/hub/auto-racing și https://twitter.com/AP_Sports