Aurora și Continental fac echipă pentru sisteme autonome

Dezvoltatorul de tehnologii de autoconducere Aurora Innovation Inc. apelează la furnizorul global Continental, în timp ce face eforturi pentru a comercializa camioane autonome.

Cele două companii au declarat joi că au încheiat un parteneriat pentru a proiecta, produce și livra sisteme autonome destinate camioanelor de mare tonaj. Ele se așteaptă ca aceste sisteme să fie instalate pe camioanele de clasa 8 care vor ajunge pe drumurile din SUA în 2027.

La trei săptămâni după ce Aurora a declarat că sistemul său de autoconducere a fost „complet” și că deține capacitățile tehnice necesare pentru serviciul comercial, acordul pune acum detalii în spatele planurilor de industrializare ale companiei.

Dar evenimentul de referință al Aurora și acordul cu Continental vine pe fondul incertitudinii din segmentul de transport autonom de camioane, cauzată de obstacole tehnologice, lipsa de fonduri, întrebări de reglementare, reacții din partea sindicatelor și vânturi economice.

„Știu că sentimentul predominant este că chestiile AV nu vor funcționa, dar sunt mai încrezător decât am fost vreodată în ceea ce privește programarea și sincronizarea”, a declarat Chris Urmson, CEO-ul Aurora, pentru Automotive News.

El a afirmat planurile companiei de a începe serviciul de transport comercial de camioane fără șofer până la sfârșitul anului 2024, începând cu o rută între Dallas și Houston. Odată ce va începe acest lucru, Aurora va adăuga treptat camioane cu conducere autonomă la flota sa, lucrând direct cu producători precum Peterbilt și Kenworth, proprietarul PACCAR și Volvo Group. Aceștia sunt deja parteneri. Toate acestea servesc ca un preludiu pentru a se extinde cu Continental în 2027.

„Suntem aliniați și ei au aderat la misiunea în care ne aflăm și pot accelera îndeplinirea acestei misiuni”, a spus Urmson. „Trebuie să ajungem la scară masivă”.

Asocierea este un parteneriat pur și simplu. Continental nu investește bani în Aurora, despre care cel puțin un analist din industrie crede că este pregătită pentru o achiziție.

Aurora a pierdut 1,7 miliarde de dolari în 2022, cu venituri minime de 68 de milioane de dolari. Asta în comparație cu o pierdere de 755 de milioane de dolari și venituri de 82 de milioane de dolari în anul precedent.

La începutul acestei luni, Aurora a depus documente la Comisia pentru valori mobiliare și bursiere, în care a prezentat planurile de a-și consolida poziția de numerar prin strângerea a 350 de milioane de dolari, care ar putea include acțiuni ordinare, acțiuni preferențiale, titluri de creanță, acțiuni de depozit, warante și alte instrumente financiare.

A încheiat anul 2022 cu aproximativ 1,1 miliarde de dolari în numerar și investiții pe termen scurt, în scădere de la aproximativ 1,6 miliarde de dolari în anul precedent.

Directorii companiei spun că au destui bani și investiții pe termen scurt pentru a ajunge la lansarea comercială și că nu sunt descurajați de peisajul agitat.

Continental va investi 345 de milioane de dolari în instalațiile proprii pentru a le moderniza în vederea producerii sistemelor autonome, potrivit unei declarații 8-K pe care Aurora a depus-o joi la SEC.

Furnizorul german se așteaptă ca sistemele să fie produse și asamblate la o nouă fabrică din New Braunfels, Texas, precum și în alte locații din rețeaua globală a companiei.

Companiile vor urmări un model de afaceri de tip „hardware-as-a-service”, în care operatorii de camioane și transportatorii plătesc pentru a utiliza autonomia în funcție de kilometraj. Companiile de camioane comandă sistemele de autoconducere prin intermediul producătorilor, apoi încep un abonament pentru a utiliza platforma „Aurora Horizon”. Continental ar urma să primească o parte din aceste venituri.

Dincolo de producție, Continental va asigura întreținerea continuă a sistemelor de conducere automată. Această activitate ar putea avea loc în unele centre de service pentru anvelope și magazine existente, deși companiile încă mai stabilesc detaliile.

„Este încă în curs de dezvoltare, modul în care facem cu adevărat această întreținere la sfârșitul zilei”, a declarat Frank Petznick, șeful diviziei de afaceri pentru mobilitate autonomă de la Continental. „Dar cu siguranță putem folosi infrastructura noastră. Este cu adevărat crucial să păstrăm piesele de schimb aproape de acel camion și să le aducem foarte repede. Nu vreți să aveți timpii morți”.

Aurora menține, de asemenea, un parteneriat separat, în curs de desfășurare, cu Ryder System Inc. care implică întreținerea camioanelor care se conduc singure în depozitele sale de camioane.

Noul parteneriat marchează o etapă importantă în cadrul unui efort de trei ani pentru a spori colaborarea cu alte companii din domeniul conducerii automate pentru Continental, a declarat Petznick. La începutul acestui an, Continental a încheiat un parteneriat cu furnizorul de sisteme pe cipuri Ambarella, implicând sisteme de asistență pentru șoferi.

În continuare, compania a dorit să se afirme în domeniul camioanelor autonome.

„În acest moment, având în vedere deficitul de șoferi și o mulțime de transporturi pe șosele, ne-am gândit că ar putea fi un caz comercial foarte bun”, a declarat Petznick.

Pentru Urmson, acest parteneriat reprezintă un cerc complet al carierei sale. Continental a furnizat senzori lidar și radar și a oferit asistență suplimentară pentru „Boss”, vehiculul cu care Urmson și alți pionieri din industrie au câștigat în 2007 DARPA Urban Challenge, unul dintre evenimentele care au dat naștere industriei de autoconducere.
Acum, munca lor comună pentru dezvoltarea autonomiei continuă.