Investitorii se întorc la elementele de bază cu vehicule mai simple care se conduc singure

COVENTRY, Anglia – Dezvoltarea de vehicule complet autonome care să poată merge peste tot s-a dovedit mai dificilă și mai costisitoare decât se aștepta, dar investitorii continuă să finanțeze startup-uri care vizează soluții mai simple de vehicule de autoconducere, departe de pietoni și alte vehicule operate de oameni imprevizibili.

Compania britanică de software AV Oxbotica, compania suedeză Einride, compania americană Outrider și furnizorul britanic Aurrigo International se numără printre numeroasele companii care atrag interesul investitorilor cu abordări mai concentrate, care vizează segmente de clienți mai mici și mai simple – de la vehicule miniere la tractoare sau stivuitoare.

După ce au urmărit cum firmele de robotaxi cheltuiesc miliarde de dolari pentru o tehnologie care ar putea fi încă la mulți ani distanță, investitorii caută startup-uri care ard mai puțin bani și care, de preferință, generează deja venituri, a declarat Kasper Sage, partenerul director al fondului de capital de risc BMW iVentures al BMW, care a condus runda de finanțare de 20 de milioane de dolari a companiei de stivuitoare autonome Fox Robotics în octombrie.

„Autonomia completă în orice tip de mediu este încă peste ani, dacă nu zeci de ani”, a spus Sage. „Trebuie să aveți un caz de afaceri care să funcționeze și trebuie să faceți problema mai mică”.

Promisiunile anterioare făcute de companiile de robotaxi de a opera flote de vehicule până la începutul anilor 2020 au rămas mult în urmă.

Când Ford și Volkswagen și-au închis unitatea de autoconducere Argo AI în noiembrie, directorul executiv al Ford, Jim Farley, a declarat că o afacere profitabilă de robotaxi era încă la mulți ani distanță.

Rivalul Ford General Motors a ars aproape 2 miliarde de dolari anul trecut la unitatea sa de robotaxi Cruise și a declarat că anticipează cheltuieli și mai mari în 2023.

Problema este că fabricarea de mașini robotizate care pot conduce mai sigur decât oamenii este extrem de dificilă. Acest lucru se datorează faptului că sistemele AV încă nu au capacitatea oamenilor de a prezice și de a evalua rapid riscurile, în special atunci când se confruntă cu incidente neașteptate.

Când a devenit clar că era roboților-taxi era încă îndepărtată, investitorii din 2021 s-au orientat în schimb către companiile de camioane cu conducere autonomă care promiteau o rută mai rapidă spre piață prin transportul de marfă în mod autonom – argumentând că ar fi mai ușor să dezvolte AV-uri care să funcționeze pe autostrăzi la mare viteză fără pietoni.

Dar aceste startup-uri s-au luptat, de asemenea, să livreze, deoarece un robot care conduce rapid încă nu poate egala creierul uman.

Firma de tehnologie pentru camioane AV Aurora, de exemplu, are o valoare de piață de 2 miliarde de dolari, o fracțiune din cele 12,5 miliarde de dolari când a devenit publică în 2021 prin intermediul unei companii de achiziție cu scop special (SPAC).

Păstrarea simplității

Confruntați cu enigma pe termen lung că oamenii și roboții nu se îmbină bine, investitorii s-au întors la elementele de bază, vizând forme de autonomie mai puțin complexe și mai puțin costisitoare în bani, cu o cale mai clară de recuperare a investiției, care funcționează la viteze mai mici și cu trafic redus sau inexistent.

BMW iVentures a investit, de asemenea, în firma de tehnologie pentru camioane AV Kodiak Robotics, despre care partenerul manager Sage a spus că a adoptat o abordare mai simplă în domenii precum cartografierea.

În octombrie, Kodiak a câștigat un contract de 50 de milioane de dolari pentru a dezvolta vehicule AV pentru armata americană.

„Ne ajută faptul că nu cheltuim o tonă de bani, așa cum au făcut unii”, a declarat directorul general al Kodiak, Don Burnette.

Investițiile totale de risc în companiile AV în al patrulea trimestru au scăzut cu 47%, ajungând la 1,4 miliarde de dolari față de anul precedent, potrivit analistului senior PitchBook Jonathan Geurkink.

Dar 500 de milioane de dolari din această sumă au mers la compania de camioane electrice AV Einride, care lucrează pentru a rula camioane cu auto-conducere pe drumurile publice, dar s-a concentrat mai întâi pe drumurile private mai puțin aglomerate la centrele de logistică și de producție ale unor clienți precum GE Appliances, o unitate a producătorului chinez de aparate de uz casnic Haier.

„Schimbarea investițiilor … către medii off-road/mai structurate este una foarte reală, având în vedere lipsa de progrese în cazul vehiculelor de transport autoturisme (și) cerințele ridicate de capital implicate”, a declarat Asad Hussain, partener de cercetare la firma de capital privat Mobility Impact Partners.

„Undeva, nu peste tot

Luna trecută, start-up-ul britanic de software AV Oxbotica a anunțat o finanțare de 140 de milioane de dolari pentru a lansa mai multe produse, începând cu AV-uri care operează în mine și în zone îndepărtate.

„Ne concentrăm cu adevărat pe autonomia „undeva”, mai degrabă decât pe autonomia „peste tot”, deoarece acolo se află valoarea în prezent”, a declarat Gavin Jackson, CEO-ul Oxbotica.

Jamie Vollbracht, partener fondator al Kiko Ventures, platforma de investiții în tehnologii curate de 450 de milioane de dolari a IP Group, a declarat că firmele miniere pot pierde milioane de dolari pe oră în zonele îndepărtate dacă nu pot pune un șofer uman într-un camion, plasându-le printre un număr tot mai mare de piețe viabile pentru AV-uri. Kiko a fost primul investitor instituțional al Oxbotica.

„A existat o subestimare majoră a scalei acestor aplicații timpurii (AV)”, a declarat Vollbracht.

Start-up-ul american Outrider a anunțat în ianuarie o finanțare de 73 de milioane de dolari pentru a-și extinde camioanele care se conduc singure și care în prezent funcționează la viteze reduse în curțile de distribuție ale clienților.

Echipamentele de construcții și agricole – utilizate în afara drumurilor în medii cu trafic redus – au fost un alt domeniu de creștere pentru startup-urile AV. Acestea operează alături de producătorii tradiționali de echipamente grele, cum ar fi Caterpillar, Deere și CNH Industrial, care au investit, de asemenea, în tehnologia AV.

La fel ca Oxbotica, Apex.AI proiectează software AV pentru a fi utilizat într-o varietate de vehicule pentru „o serie de clienți din afara industriei auto și a camioanelor (cu) o gamă largă de aplicații”, a declarat directorul executiv Jan Becker.

Producătorul american de echipamente agricole AGCO, de exemplu, utilizează software-ul startup-ului din Palo Alto, California, pentru o mașină de plantat electrică automată experimentală.

Deere a achiziționat deja o serie de întreprinderi legate de AV pe măsură ce se îndreaptă spre autonomie, inclusiv firma de tractoare cu conducere autonomă Bear Flag Robotics pentru 250 de milioane de dolari în 2021.

Trucks Venture Capital cu sediul în San Francisco a investit în Bear Flag înainte de vânzarea acesteia, iar partenerul director Reilly Brennan a declarat că firma „caută în mod activ un alt (startup) autonom de ag.”.

Trucks Venture Capital a investit, de asemenea, în Teleo, un producător de dotări semi-autonome pentru echipamente grele de construcții și de minerit care a anunțat o finanțare de 12 milioane de dolari în iunie anul trecut.

Sistemul Teleo permite unui operator uman să controleze de la distanță mai multe AV-uri care se deplasează încet și să preia controlul doar în situațiile pe care software-ul nu le poate gestiona. Directorul executiv Vinay Shet a declarat că combinarea celor mai bune programe AV și a creierului uman a permis Teleo să „construiască un produs real pe care îl putem lansa pe piață astăzi și nu să așteptăm încă un deceniu sau două”.