În ajunul calificărilor pentru Indianapolis 500 din acest an, între cei patru piloți de la Rahal Letterman Lanigan Racing a existat un fel de încredere liniștită.
Echipa investise foarte mult în ultimele 12 luni, consolidând părțile din program care rămăseseră în urmă, și exista o convingere fermă că mașinile lor sunt rapide.
Dar, la sfârșitul weekendului, Graham Rahal era cât pe ce să se afle exact în același loc ca anul trecut.
Asta s-a întâmplat când fiul coproprietarului echipei Bobby Rahal a fost eliminat din plutonul de 33 de mașini în ultima rundă de calificări, deși în cele din urmă va concura ca înlocuitor al lui Stefan Wilson, care s-a accidentat. Și a fost atunci când Rahal cel mai în vârstă i-a spus lui Steve Eriksen, directorul operațional al echipei: „În 30 de zile, vreau un plan pentru modul în care vom întoarce această navă”.
Planul a implicat investiții în tehnologie. Infrastructură. Și, cel mai important, în oameni. Echipa și-a dezvoltat departamentul de inginerie pentru ca Rahal și coechipierii Takuma Sato, Christian Lundgaard și Pietro Fittipaldi să nu se chinuie cu calificările.
„A fost o investiție mare pentru Mike și pentru mine”, a spus Bobby Rahal despre coproprietarul Mike Lanigan, „dar nu suntem aici doar pentru a fi aici”.
Câștigurile par să se fi transpus pe circuit pentru unii dintre piloți. Sato, de două ori câștigător al cursei, și-a pus mașina în Fast 12 care a concurat pentru pole position, iar duminică va pleca de pe locul 10. Lundgaard și Fittipaldi vor pleca în rândul 10, adânc în pluton, dar într-o poziție care le-a permis să evite presiunea din ziua cuceririi.
Apoi a fost Graham Rahal, care a fost printre cei patru piloți rămași în lupta pentru trei locuri duminica trecută.
În timp ce sesiunea de calificări pentru ultima șansă se apropia de final, Rahal s-a trezit pe locul 33, în timp ce debutantul Nolan Siegel, în vârstă de 19 ani, se îndrepta spre o ultimă încercare. Asemănarea cu cea de anul trecut, când colegul de echipă de atunci, Jack Harvey, a încercat să-l scoată de pe loc, nu a fost pierdută de Rahal, care a fost lăsat să-și privească soarta de la boxe.
Așteptarea a sfârșit prin a fi scurtă. Siegel s-a accidentat în timpul cursei de calificare, iar Rahal a intrat pe circuit.
„Știu că mulți dintre voi probabil că stați aici și credeți că mi-am pierdut mințile, dar am făcut progrese anul acesta. Este atât de simplu”, a insistat Rahal. „Eram cu 8 sau 10 km pe oră mai puțin. Nu mai suntem acolo”.
Totuși, ei sunt încă la mare distanță de echipa Penske, care a bătut în cuie prima linie, Scott McLaughlin stabilind un record de pole-position de 234,220 mph. Rahal, prin comparație, a parcurs o medie de patru tururi de 229,974 pentru a se înscrie în pluton.
În această privință, Rahal a rămas să se întrebe care ar putea fi problema. Echipa sa a schimbat motoarele Honda, a schimbat totul, de la rapoarte de viteză până la piese aerodinamice și totuși nu a reușit să își dea seama de ce mașina nr. 15 a avut probleme în a găsi viteză.
„Sunt o mulțime de mărunțișuri care fac diferența”, a spus Rahal, „și apoi vedeți cât de aproape este. Este foarte, foarte, foarte, foarte aproape. O milă pe oră face nu știu cât de mare este diferența, dar o tonă de mașini (pe pista de curse)”.
Când a fost întrebat de ce Sato a reușit să ruleze mai aproape de frunte, Rahal a răspuns: „Nu am putut să mă apropii de față: „Cred că Takuma este o anomalie. Puteți vedea asta. Takuma, are un motor al naibii de bun, omule. Din păcate sau din fericire. Dar în comparație cu noi ceilalți? Vedeți unde celelalte trei mașini sunt la fel, nu? E una care e diferită. Așa se întâmplă uneori.”
Dar nu așa ar trebui să fie. Nu după toate investițiile pe care Rahal Letterman Lanigan Racing le-a făcut de anul trecut, când Bobby Rahal a numit calificările „jenante” și „infernale”, iar Lanigan a recunoscut: „A fost urât”.
Viteza și profunzimea la care s-a scufundat echipa rămâne de nedescris. Sato i-a oferit lui RLL a doua victorie în cursa din 2020, când aceasta s-a desfășurat în august din cauza pandemiei. În anul următor, Rahal conducea chiar după jumătatea cursei, când pneul său s-a desprins după o oprire la boxe, trimițându-l în zidul din Turn 2 și punând capăt unei zile atât de promițătoare.
Deci, ce s-a întâmplat? Ce l-a lăsat pe RLL într-o asemenea situație?
„Sincer, am fost prinși dormind”, a presupus Lanigan. „O iarnă foarte deprimantă. Bob și cu mine ne-am angajat în totalitate la resursele necesare pentru ca acest lucru să nu se mai întâmple și, sincer, înțepătura nu va dispărea până când unul dintre acești băieți nu va fi pe podium.”
Poate că acest lucru se va întâmpla duminică, chiar dacă se pare că mai este atât de mult teren de recuperat.
Cel puțin în acest an, toate mașinile Rahal Letterman Lanigan vor avea o șansă.
___
AP auto racing: https://apnews.com/hub/auto-racing
Sursa: www.autoblog.com
